La definición de acción social está inmersa en el campo de la sociología, ciencia que se ocupa del análisis de las agrupaciones sociales y la manera como éstas se relacionan entre sí.
Conceptualizada de manera general, la acción social tiene la cualidad de incidir, de forma positiva o negativa, en el comportamiento de las masas.
El ampliamente conocido sociólogo Max Weber fue uno de los que dedicó buena parte de sus investigaciones a la acción social, la cual clasificó en cuatro clases: la tradicional (aquella que está relacionada con los hábitos y costumbres), la afectiva (vinculada a las emociones y sentimientos), la racional (ligada a la normativa instruida por la moral) y la destinada a conseguir un objetivo inserto en la razón.
También es común escuchar que las acciones sociales se refieren a los planes y contribuciones que, generalmente, refuerzan las prestaciones sociales aportados por el Estado, en cualquiera de sus instancias de gobierno.
En ese orden de ideas, este concepto cumple un rol fundamental: el de cubrir requerimientos básicos que, por razones de índole diverso, un poblado determinado no está en capacidad de satisfacer.
Visto de ese modo, la acción social bien puede estar orientada hacia el impulso de la educación, el mejoramiento de la salud, a la distribución de alimentos o a la creación de plazas de empleo, por citar algunos ejemplos.
En resumidas cuentas, esta clase de iniciativas lo que buscan es incidir en la modificación de una situación específica en otra que le produzca mayor calidad de vida a la población, por lo que está vinculada al bienestar colectivo y, por tanto, no pretende sufragar demandas de carácter individualista.