El alquitrán emana del árabe hispánico, es una sustancia líquida pegajosa, espesa, negra y que tiene un fuerte olor, esta sustancia se consigue a través de la extracción de algunos componentes destructivos, especialmente se obtiene del carbón, el petróleo, los huesos, de maderas teosas y de otros materiales derivados de los minerales y vegetales. Posee diferentes concentraciones industriales.
Es sumamente importante resaltar que el alquitrán se trata de una mixtura de varios componentes orgánicos, la cual sus propiedades y sus proporciones podían cambiar. Por este motivo no existe un único tipo de alquitrán.
Asimismo se le llama alquitrán al elemento pegajoso derivado de la combustión del tabaco. El alquitrán del tabaco es un combinado de millones de sustancias químicas, la cuales mucha de ellas son cancerígenas o están catalogadas como desechos tóxicos. Entre otras sustancias que conforman el alquitrán, podemos encontrar el hidrocarburo aromático policíclicos, los compuestos inorgánicos y la amina aromática. Es trascendental recalcar que el alquitrán sobresalta los pulmones y tranca la respiración.
El alquitrán de carbón es uno de los más utilizados. Está compuesto de fenoles, hidrocarburos aromáticos tales como el xileno, el tolueno y el naftaleno. El alquitrán de carbón es utilizado como capa ya que es muy resistente a diferentes elementos corrosivos. Del mismo modo es utilizado en la fabricación de cosméticos tales como el jabón, el champú y también como combustible.
El alquitrán de la madera se obtiene de una sustancia sacada de la madera. En tiempos pasados era utilizado como un tapiz impermeable para barcos, buques y techos. En la actualidad aún se sigue utilizando para el mismo fin, pero también se está utilizando para agregar sabor al alcohol, en dulce y en otras comidas. El alquitrán de madera tiene un atractivo olor y es un microbicida.
En el llamado alquitrán del tabaco a la sustancia que se produce cuando el tabaco es incinerado. Es decir que una persona aspira el tabaco consume el alquitrán y otras sustancia. Recalcamos que el alquitrán de tabaco es tóxico y nocivo para la salud, por tal motivo es causante de serios daños en los pulmones y en la boca, causando que se pierda la sensibilidad en las papilas gustativas y llevando a provocar la reproducción de un cáncer.