Este término se utiliza para hacer referencia a al acuerdo pactado entre dos organizaciones, una perteneciente al sector público y la otra al sector privado, en donde una porción de los servicios suministrados por el sector público ahora deberá ser cubierto por el sector privado, estas asociaciones público privadas se deben llevar a cabo a través de acuerdos, en donde las partes se dividen los objetivos para de esa forma satisfacer de manera correcta las necesidades en cuanto a infraestructura o servicios públicos.
Por lo general este tipo de asociaciones no se realizan bajo ningún tipo de contrato ya sea de servicio o de llave en mano, puesto que estos últimos son considerados como planes de contratos públicos o de privatización de servicios de tipo público en los cuales la intervención del sector público es continua y limitada. La forma más usual de formalizar estas asociaciones es mediante contratos de APP (Asociaciones Público Privadas) y acuerdos del mismo tipo.
Algunos de los principales rasgos que caracterizan a las asociaciones público privadas son, la mutua colaboración de tipo voluntaria entre organismos pertenecientes tanto al sector privado como al público, también en ésta se establecen una serie intereses y resultados de desarrollo que deben ser divididos entre todos los integrantes de dicho acuerdo, además de ello todas las partes involucradas de forma voluntaria deben compartir los recursos, riegos, beneficios, responsabilidades, entre otras cosas que son producto de la asociación.
Estos acuerdos han tenido gran auge en los últimos años es por ello que cada vez son más los países que en sus leyes deben agregar a las APP y de esa forma adaptarlas a las diferentes instituciones u organismos y a las diferentes características de los mismos. Existen estados en donde se especifican las diferencias que existen entre los contratos de índole público y las APP.
El Banco Mundial ha sido una de las instituciones que más ha brindado apoyo a las APP, facilitando el correcto desarrollo de las mismas mediante el aporte de herramientas que colaboran con la gestión de conocimientos y además apoyando las iniciativas mediante créditos y financiamientos especiales a los gobiernos en el mundo entero.