Se denomina así porque es el proceso mediante el cual los seres vivos en sus distintos ecosistemas realizan la transferencia de nutriente entre las diferentes especies y donde cada quien se alimenta del que lo preside y él es el alimento siguiente, es por eso que se denomina cadena alimenticia.
Para que ésta sea denominada cadena debe poseer eslabones, también llamados niveles, los cuales están conformados por los seres vivos que se alimentan unos de otros, ya que necesitan de nutrientes para poder sobrevivir, por ello cada integrante de la cadena pertenece a un nivel en específico, dependiendo de su función (productores, consumidores primarios, secundarios, terciarios y los descomponedores).
Productores: son aquellos que mediante la fotosíntesis o la quimiosíntesis obtienen la energía suficiente para producir su propia materia orgánica, este grupo lo componen principalmente las plantas (son las principales productoras de energía en tierra), las algas (mayores productoras de energía del mar), organismos procariotas y bacterias.
Consumidores: estos adquieren su energía a partir de la materia orgánica que producen los productores ya que no tienen la capacidad de generarla ellos mismo, estos a su vez se subdividen en tres niveles:
- los consumidores primarios o herbívoros los cuales se alimentan de las plantas que convierten la energía en materia orgánica (azúcar, almidón, celulosa) algunos de ellos son, los hongos, crustáceos, roedores, venados etc.
- Consumidores secundarios, son aquellos que se alimentan a partir de los consumidores primarios, por ejemplo, las comadrejas, lobos marino, boas y demás.
- Por último se encuentran los consumidores terciarios, estos son los predominantes en la cadena alimenticia y se alimentan principalmente de los consumidores secundarios, entre los animales que conforman este eslabón están los grande felinos (tigres, leones, leopardos, etc) las aves de presa (halcones, águilas, etc) lobos, entre otros.
Los descomponedores son los encargados de transformar los restos de materia orgánica (organismos muertos) en materia inorgánica que va a ser absorbida por los productores para así transformarla de nuevo en energía, completando de esta forma el ciclo de la vida, los hongos y las bacterias son quienes pertenecen a este nivel de la cadena alimenticia.