Es un área geográfica que contiene numerosas montañas geológicamente relacionadas. Un sistema de montaña o sistema de sierras, a veces se utiliza para combinar varias características geológicas que están relacionadas geográficamente (regionalmente). En la Tierra, las cordilleras más significativas son el resultado de la tectónica de placas, aunque las cadenas montañosas están formadas por una serie de procesos, se encuentran en muchos objetos de masa planetaria en el Sistema Solar y son probablemente una característica de la mayoría de los planetas terrestres.
Las cordilleras se segmentan generalmente por los altiplanos o los pasos y los valles de montaña. Las montañas individuales dentro de la misma cordillera no tienen necesariamente la misma estructura geológica o petrología. Pueden ser una mezcla de diferentes expresiones orogénicas y terranes, por ejemplo hojas de empuje, bloques levantados, montañas plegables y formas de relieves volcánicas que dan lugar a una variedad de tipos de rocas.
La mayoría de las cordilleras geológicamente jóvenes en la superficie terrestre de la Tierra están asociadas con el Anillo de Fuego del Pacífico o con el Cinturón Alpino. El anillo de fuego del pacífico incluye los Andes de Suramérica, se extiende a través de la cordillera norteamericana a lo largo de la costa pacífica, de la gama Aleutian, a través de Kamchatka, Japón, Taiwán, Filipinas, Papúa Nueva Guinea, Nueva Zelandia. Los Andes tienen 7.000 kilómetros (4.350 millas) de largo y se consideran a menudo el sistema de montaña más largo del mundo.
El cinturón de los Alpes incluye Indonesia y el sudeste asiático, a través del Himalaya, y termina en los Alpes, España y las montañas del Atlas. El cinturón también incluye otras cordilleras europeas y asiáticas. El Himalaya contiene las montañas más altas del mundo, incluyendo el Monte Everest, que tiene 8,848 metros (29,029 pies) de altura y atraviesa la frontera entre China y Nepal.
El Ocean Ridge, la cordillera más larga del mundo.
Las montañas fuera de estos dos sistemas incluyen la Cordillera Ártica, los Urales, los Apalaches, las Montañas Escandinavas, las montañas de Altai y las montañas de Hijaz. Si la definición de una cordillera se extiende para incluir las montañas submarinas, entonces las crestas del océano forman el sistema continuo más largo de la montaña en la tierra, con una longitud de 65.000 kilómetros (40.400 millas).