Coste de oportunidad o coste alternativo, es como se le denomina a las diferentes opciones de inversión que pierda un inversionista al realizar su elección. Este se encarga de determinar el coste de la inversión, llevada a cabo con los recursos disponibles, a partir del coste consecuente a la mejor elección de inversión utilizable o la más rentable que no fue utilizada. Esta teoría fue propuesta por Friedrich von Wieser, en su libro Theorie der gesellschaftlichen Wirtschaft (Teoría de la economía social, 1914). Este hombre, cabe destacar, fue quien estuvo al frente de la Escuela austríaca de la economía, la que tuvo importantes debates con la escuela inglesa.
El coste de oportunidad, en simples palabras, serían las ganancias que se habrían obtenido de haber optado por cierta opción de inversión. Se puede explicar con el siguiente ejemplo, clásico en el tema: una persona debe decidir entre trabajar o estudiar en la universidad; si decide trabajar, estaría perdiendo la oportunidad de obtener un mejor trabajo, debido a sus conocimientos a nivel universitario. En finanzas, por su parte, la perspectiva cambia un poco, puesto que se hablaría de dar valor a la inversión realizada, teniendo en consideración el riesgo aceptado. En macroeconomía se ejemplifica como: si 10$ pueden comprar un par de zapatos o 3 pantalones, en caso de adquirirse los zapatos, el coste de oportunidad serían los pantalones.
Al ser expuesta esta teoría, la escuela de economía inglesa, inmediatamente procedió a abrir un debate, puesto que estos sugerían que el coste era consecuencia de la realización de un gasto, es decir, es completamente técnico. Los austriacos, por su parte, expresaban que el coste era el resultado de la demanda. Además de esto, se discutieron otros puntos, que incluían el valor del dinero, el tiempo y el espacio, generando una serie de interrogantes.