Los disacáridos son hidratos de carbono cuya constitución o estructura muestra dos azúcares que integran o forman parte del grupo de los monosacáridos. Existen diversos disacáridos según sus componentes y el tipo de unión que vincula a éstos. Los disacáridos más comunes son:
- Sacarosa: formada por la unión de una glucosa y una fructosa. La sacarosa a su vez; es considerada y es llamada azúcar común. No tiene poder reductor.
- Lactosa: formada por la unión de una glucosa y una galactosa. Es el azúcar de la leche. Tiene poder reductor.
- Maltosa, isomaltosa, trehalosa y celobiosa: formadas todas por la unión de dos glucosas, son diferentes dependiendo de la unión entre las glucosas. Todas ellas tienen poder reductor, salvo la trehalosa.
Los disacáridos se producen cuando se combinan químicamente dos monosacáridos. Consideremos tres de los más importantes disacáridos: la maltosa, la lactosa y la sacarosa. La hidrólisis de estos tres disacáridos produce diferentes combinaciones de monosacáridos:
- Maltosa/ glucosa + glucosa.
- Lactosa/ glucosa + galactosa.
- Sacarosa/ glucosa + fructosa.
Un monosacárido al combinarse con otro logra formar un acetal. Recordemos que los hemiacetales no son muy estables y pueden reaccionar con otra molécula de alcohol para producir una molécula más estable, un acetal.
A continuación los principales disacáridos de utilidad biológica:
- La maltosa o azúcar de malta. Se encuentra formada por dos unidades de alfa glucosa, con enlace glucosídico de tipo alfa 1-4. La molécula tiene características reductoras. Se encuentra libre de forma natural en la malta, de donde recibe el nombre y forma parte de varios polisacáridos de reserva (almidón y glucógeno), de los que se obtiene por hidrólisis.
- La lactosa o azúcar de la leche. Se encuentra formada por galactosa y glucosa, unidas con enlace glucosídico beta 1-4. También tiene carácter reductor. Se encuentra libre en la leche de los mamíferos.
- La sacarosa o azúcar de caña y remolacha. Se encuentra formada por alfa-glucosa y beta-fructosa, con enlace 1-2 no posee carácter reductor. Es el azúcar que se obtiene industrialmente y se comercializa en el mercado como edulcorante habitual. Además, se halla muy bien representada en la naturaleza en frutos, semillas, néctar, etc.
- La celobiosa. Está formada por dos unidades de beta-glucosa, con enlace 1-4. Está presente en la molécula de celulosa y no se encuentra libre.
- La isomaltosa. Consta de dos unidades de alfa-glucosa con enlace 1-6. Está presente en los polisacáridos “almidón” y “glucógeno” y no se halla libre.