Un controlador o controlador de dispositivo es el software que comunica los periféricos con el sistema operativo. Por ejemplo, una tarjeta de sonido puede emitir una señal de audio o tomar audio desde el exterior, una tarjeta de vídeo es capaz de enviar la señal de vídeo a un monitor para graficar el escritorio de un sistema, un ratón es capaz de mover una flecha Virtual en la pantalla, Etc.
Trabajan haciendo una abstracción del hardware, del equipo tangible, traduciéndolos a una interpretación por medio de software. Así, en el caso de las tarjetas de sonido podemos ver un mezclador (o mezclador) de software que nos permitirá regular las diferentes entradas y salidas: aumentar o disminuir el volumen general, capturar audio utilizando un micrófono o línea, regular (izquierda, derecha), Para activar o desactivar una salida digital o analógica, entre otros.
Cuando una empresa no libera sus controladores, los hackers (expertos en computación que usan el ingenio para resolver un problema) a menudo hacen que sus propios controladores colaboren usando varios métodos, como la ingeniería inversa. Esto implica estudiar cómo el periférico se comunica con el resto del sistema informático, descodificando sus formas y traduciendo el análisis en un controlador que nos permite utilizar cierto hardware. A veces el resultado alcanzado supera en calidad y funcionalidad a los conductores privados. Por otro lado, en los sistemas GNU / Linux, BSD y otros sistemas libres, los controladores ya están incorporados al sistema, lo cual es una ventaja para el usuario final: no tendrás que buscarlos en Internet ni hacer nada extraño.
Muchos controladores, como el controlador del teclado, vienen con el sistema operativo. Para otros dispositivos, puede que tenga que instalar el nuevo controlador cuando conecta el dispositivo al equipo. En Windows, los controladores suelen tener la extensión drv.
Un controlador actúa como traductor entre el dispositivo y los programas que utilizan el dispositivo. Cada dispositivo tiene su propio sistema de comando especializado conocido sólo por su controlador, sin embargo, la mayoría de los programas tienen acceso a dispositivos que utilizan comandos genéricos. El controlador, por lo tanto, acepta comandos genéricos de un programa y luego los convierte en comandos especializados para el dispositivo.