La energía eólica ofrece una opción sostenible en la búsqueda de energía renovable. Es el uso del flujo de aire a través de turbinas eólicas para generar energía mecánica de energía eléctrica. La energía eólica, como alternativa a la quema de combustibles fósiles, es abundante, renovable, ampliamente distribuida, limpia, no produce emisiones de gases de efecto invernadero durante la operación, no consume agua y utiliza poca tierra. Los efectos netos sobre el medio ambiente son mucho menos problemáticos que los de las fuentes de energía no renovables.
¿Cómo funciona? La mayoría de la energía eólica proviene de turbinas que pueden ser tan altas como un edificio de 20 pisos y tienen tres hojas de 200 pies (60 metros) de largo. El viento gira las palas, que giran un eje conectado a un generador que produce electricidad.
Las mayores turbinas eólicas generan suficiente electricidad en un año (aproximadamente 12 megavatios) para abastecer a cerca de 600 hogares de los Estados Unidos. Los parques eólicos tienen decenas y a veces cientos de estas turbinas alineadas juntas en lugares particularmente ventosos. Las turbinas más pequeñas establecidas en un patio trasero pueden producir suficiente electricidad para una sola casa o pequeña empresa.
El viento es una fuente limpia de energía renovable que no produce contaminación del aire o del agua. Y como el viento es libre, los costos operativos son casi cero una vez que se ha erigido una turbina. La producción en masa y los avances tecnológicos están haciendo que las turbinas sean más baratas y muchos gobiernos ofrecen incentivos fiscales para estimular el desarrollo de la energía eólica.
Los inconvenientes incluyen quejas de la gente porque dicen que las turbinas de viento hacen un feo y ruidoso sonido. Las hojas de rotación lenta también pueden matar pájaros y murciélagos, pero no tanto como los coches, las líneas eléctricas y los edificios de gran altura. El viento también es variable: si no está soplando, no hay electricidad generada.
Esta maravillosa energía sólo funciona con el viento (como antes lo mencionamos), es el movimiento del aire desde una zona de alta presión hasta una zona de baja presión. De hecho, el viento existe porque el sol calienta desigualmente la superficie de la Tierra. A medida que el aire caliente se eleva, el aire más fresco se mueve para llenar el vacío. Mientras el sol brille, el viento soplará. Y el viento ha servido durante mucho tiempo como una fuente de energía para los seres humanos.
Los marineros antiguos usaban velas para capturar el viento. Los agricultores solían utilizar molinos de viento para moler sus granos y bombear agua. Hoy en día, cada vez más aerogeneradores sacan electricidad de la brisa. En la última década, el uso de aerogeneradores ha aumentado más del 25 por ciento al año. Sin embargo, sólo proporciona una pequeña fracción de la energía del mundo.
¿Cómo se forman los vientos? La superficie de la tierra tiene tierra y agua. Cuando sale el sol, el aire sobre la tierra se calienta más rápido que el agua. El aire caliente es más ligero y se eleva. El aire más fresco es más denso y cae y reemplaza el aire sobre la tierra. En la noche, sucede lo contrario. El aire sobre el agua es más cálido y se eleva y es reemplazado por aire más fresco de la tierra.
Ahora, bien ¿cómo se genera la energía eólica? El aire en movimiento (viento) tiene enormes cantidades de energía cinética, y esto puede ser transferido a energía eléctrica utilizando turbinas eólicas. El viento gira las palas, que giran un eje, que se conecta a un generador y hace electricidad. La electricidad se envía a través de líneas de transmisión y distribución a una subestación, luego a casas, negocios y escuelas.
Las turbinas eólicas no pueden funcionar si no hay viento o si la velocidad del viento es tan alta que podría dañarlos. Las turbinas eólicas se sitúan generalmente en las colinas y las crestas altas de la montaña para aprovecharse de los vientos predominantes.
Al igual que un molino de viento, las turbinas de energía eólica han existido por más de 1000 años. Desde la vieja Holanda hasta las granjas en los Estados Unidos, los molinos de viento se han utilizado para bombear el agua o moler el grano.
Sabías que la energía eólica de mayor aerogenerador en el mundo se encuentra ubicada en Hawai, tiene 20 pisos de altura y tiene cuchillas de la longitud de un campo de fútbol.
Sabías también que una turbina eólica puede producir suficiente electricidad para alimentar hasta 300 hogares.