Es la unidad fonológica mínima que pertenece a un sistema lingüístico. Es decir un fonema representan las unidades fonológicas mínimas que se oponen en una lengua oral generando un contraste de significados. Un ejemplo de ello, es «sola con s» y «cola con c», a pesar de solo cambiar una letra el fonema de esta pronunciaciòn y el significado cambia completamente.
Esto se entrelaza con los sonidos que emite cada palabra el cual es definido como alòfonos, sin embargo los fonemas no son sonidos referentes a entidades físicas sino de formas abstractas que van dejando sonidos a medida que se habla. Es importante entender que fono y fonema no son términos iguales, ya que el fono es el sonido caracterizado por una serie de rasgos fonéticos acompañados de articulaciones y la fonema o fenética es la encargada de identificar dichos rasgos, por lo cual tenemos distintas unidades fonológicas, entre ellas:
- Fonológicas diferenciadora: es la que limita dentro del sistema por las cualidades que la distinguen de los demás y por su significado propio.
- Fonológicas abstractas: en esta caso el fonema no es un sonido si no un «tipo de sonido».
- Fologicas lineales: esta no puede dividirse ni descomponerse en unidades pequeñas.
También, es llamado fonema a todos los sonidos simples del lenguaje hablado los cuales, son los intentos de sonido para referirse a cosas o dirigirse a alguien sin emitir un nombre específico o en su caso los sonidos que pueden hacer unos pasos, una trompeta, el viento, un automóvil, etc. Por cual se le conoce como imágenes mentales de los sonidos del habla humana. El grupo de fonemas que forman una lengua, es bastante limitado y en su mayoría cerrado siendo el resultado de una larga investigación referente a las contraposiciones de los grafemas (presentación lineal perteneciente a una escritura) en las demás palabras. Entonces para aclarar de manera resumida un fonema, no es un sonido sino una idealización de este que permite la creación de una imagen mental a partir de allí.
Las características que representan a los fonemas son:
- Abstractos, invisibles y carecen de un significado propio.
- Son unidades básicas del estudio de la lengua.
- Son representados de manera escrita dentro de dos rayas oblicuas.
- Puedes estar correspondidos con otros grafemas como y
. - Sus «sonidos» son llamados alòfonos y se representan por medio de corchetes.