El jengibre es una planta que crece alrededor del mundo, perteneciente a la familia zingiberaceae y a la clase de los liliopsidas. Su nombre científico es “Zingiber Officinale”, proveniente del indoeuropeo “śṛṅgavera”, cuyo significado es “cuerpo de cuerno”. Se trata de un ingrediente muy apreciado en la cocina asiática, utilizado para cubrir o intensificar los sabores de las carnes, fideos y sopas; se distingue por su sabor picante e intenso. Su constituyente más conocido es el rizoma, un tallo subterráneo, con raíces, que echa vástagos largos y horizontales.
Usualmente, este vegetal tiene unos 90 cm de largo aproximadamente, con hojas que logran alcanzar los 25 cm; su espesor está estimado en los 3 cm. Sus semillas son de color negro. Como se mencionó anteriormente, es muy popular por su uso culinario; precisamente, los rizomas son la principal pieza que se emplea. Estos se conservan en vinagre para ser disfrutados como un aperitivo. Se añaden como un ingrediente más en la cocina occidental, el jengibre seco molido se une a galletas y dulces (por ejemplo, los hombres de jengibre). Cuando ya no son tan frescos, sus jugos son utilizados para crear una sustancia picante, utilizada como aderezo. En Tailandia se usa una planta similar al jengibre, perteneciente también a la familia de las Zingiberáceas, llamada alpinia galanga. Igualmente, los japoneses utilizan la especie Zingiber mioga como sustituto del jengibre.
En la antigüedad, se utilizaba el jengibre con fines medicinales. Galeno, médico griego, lo recomendaba para la prevención del cáncer, disminuir los tumores y corregir imperfecciones en el cuerpo; mientras tanto, los persas insistían en que éste tenía propiedades afrodisíacas. Asimismo, se dice que sirve como analgésico, antiséptico, expectorante y tónico; con él se elaboran cataplasmas, como solución a los problemas relacionados con la menstruación, la cefalea, el dolor de muelas, inflamaciones y reumatismos. La sustancia que expulsa estimula la producción de más saliva, lo que facilita el proceso de masticación y deglución de la comida. Recientemente, se llevaron a cabo una serie de experimentos en los que se descubrió que éste es capaz de aliviar los mareos constantes causados por condiciones médicas y el embarazo.