El laxante se usa para mejorar el estreñimiento. El aceite de ricino es el más conocido y está documentado ya que es utilizado en el Antiguo Egipto, que también tenía utilidad como emoliente para la piel y el lubricante en el trabajo de construcción, ya que facilitaba el movimiento de grandes bloques de piedra sobre rodillos de madera.
A pesar de sus atributos, tenía un sabor desagradable. Este problema se resolvió a principios del siglo XX cuando los laxantes se combinaron con el chocolate. Su acción se basa en «cubrir» el intestino, retener agua y también formar un gel emoliente, causando acción peristáltica (que se suprime total o parcialmente en pacientes con estreñimiento y promueve la evacuación). Algunos laxantes de este tipo de fibra de psyllium y policarbonato también se pueden usar para tratar la diarrea.
Los estimulantes aumentan las contracciones musculares que mueven la materia fecal a través del intestino. Se usa para vaciar los intestinos antes de los procedimientos médicos.
Los ablandadores también actúan en los dos intestinos con un tiempo de acción similar al de los productores de grumos. Su mecanismo de acción se basa en permitir que el agua y la grasa abandonen el cuerpo rápidamente. Sin embargo, su uso repetido puede llevar a la tolerancia y, por lo tanto, dejar de ser útil cuando se usa más adelante.
Los lubricantes actúan sobre el colon y su acción es corta (entre 4 y 8 horas). Causan que las deposiciones sean más líquidas. Un ejemplo es el aceite mineral que retarda la absorción de agua en el colon, haciendo que las heces se mueven fácilmente.
Los agentes osmóticos (humectantes) actúan a nivel del colon y su inicio de acción es rápido, absorbiendo el agua de los tejidos hacia el cuerpo. Hay tres tipos:
- Tipo salino: realizan su efecto muy rápidamente, por lo que no se usan en el tratamiento del estreñimiento prolongado.
- Lactulosa: Produce resultados más lenta y lentamente y es por eso que puede usarse a largo plazo o repetidamente. Puede usarse para otros fines, siempre que lo indique el médico.
- Laxantes poliméricos: suavizan las heces y también aumentan la frecuencia con que uno mueve la barriga. Se usa para tratar el estreñimiento por períodos cortos.