Producidos principalmente por la médula ósea, los leucocitos o también conocidos como glóbulos blancos son responsables de las defensas y la protección del sistema inmune contra las agresiones externas, como las bacterias o los virus infecciosos. Completan el sistema inmune del cuerpo humano y están presentes en la sangre, los ganglios linfáticos, el bazo, las amígdalas, las adenoides y en el sistema linfático.
Los leucocitos se originan en el hígado y el bazo en la etapa fetal, después del nacimiento esta función es asumida por la médula ósea, en el caso de los linfocitos, estos ocurren tanto en la médula ósea como en los ganglios linfáticos. Después de su desarrollo, se almacenan hasta que son necesarios en la torre de sangre y luego se dividen en dos grupos, la mitad circula libremente y la otra mitad se une al revestimiento interno de los vasos sanguíneos conocido como endotelio.
Cabe destacar que además de los leucocitos también se encuentran: a) los linfocitos, con un solo núcleo y sin granulación, en su mayoría pequeños, cuya función es contribuir al sistema inmune, producir anticuerpos y destruir células anormales; b) los granulocitos, altamente móviles, polimorfonucleares, que a su vez se clasifican en neutrófilos, eosinófilos y basófilos; c) monocitos, grandes, muy ricos en enzimas y en un solo núcleo, en forma de riñón, con misión fagocítica.
Entre los valores normales de los leucocitos, un individuo sano, representa aproximadamente el 1% de la sangre. El conteo normal de glóbulos blancos generalmente oscila entre 4000 y 11000 / μL para un adulto y entre 9000 y 3000 / μL para un recién nacido.
El conteo sanguíneo completo es un análisis de sangre que incluye el conteo de glóbulos blancos en general.
Para el diagnóstico de una enfermedad, la proporción de leucocitos en la sangre es necesaria.
La elevación de los leucocitos (leucocitos altos) en la sangre puede producir u ocasionar la presencia de infección o una enfermedad subyacente. Esta condición se conoce como leucocitosis.
Bajos niveles de leucocitos debido a las enfermedades, las células pueden reproducir sus cantidades (exposiciones a la radiación o deficiencia en la médula ósea). Esta condición se conoce como leucopenia.