“Mercenario” es el nombre que reciben los soldados que participan en un conflicto bélico a cambio de remuneración económica. A diferencia del soldado común, que se encarga de luchar por motivo que resulta beneficioso para su país o que eleva su ideología, la única motivación que tienen en cuenta los mercenario es la paga; el fin por el que se encuentran en el campo de batalla es tiene poca o nula importancia. Por ello, también se les ha denominada, a través de la historia, como soldados de fortuna, sicarios y asesinos a sueldo. El dirigirse a un veterano o un componente cualquiera del ejército con este término, se consideraría un insulto a su honor y la trayectoria que cursó dentro de las fuerzas armadas.
Para ser considerados como mercenarios, los soldados deben cumplir ciertas características, como: no ser nacional de ninguna de las partes del conflicto, no haber sido enviado por una parte ajena al conflicto, no es miembro de las fuerzas armadas y toma parte en las hostilidades cometidas. De acuerdo a la serie de convenciones y documentos que se han realizado y que son ampliamente aceptados en la comunidad internacional, si un mercenario es capturado en tiempos de guerra, quedará en manos de un tribunal determinar si este ser considerado y juzgado como un mercenario o no. Se dice que, sí formó parte activa del conflicto, puede ser penalizado como un delincuente común; si esto no es así, estaría amparado por el tratado de la Tercera Convención de Ginebra, en donde se le exige al bando contrario que se le dé un trato humano y sea considerado como un prisionero de guerra.
Generalmente, estos hombres y mujeres forman parte de compañías militares privadas y tienen un entrenamiento igual o mejor que aquellos integrantes de las fuerzas armadas nacionales. Estas tuvieron un peculiar impulso en el año 2004, debido a los conflictos que se vivían en Iraq y el deseo de Estados Unidos por tomar ventaja sobre el enemigo. Algunas de empresas fueron: Blackwater Worldwide, EUA; Gurkha Security Guards Ltd, Sierra Leona y Executive Outcomes Angola, Sierra Leona, algunas de estas ya clausuradas.