El nitrógeno se encuentra en la atmósfera en su estado gaseoso y en múltiples compuestos orgánicos e inorgánicos, es un elemento metaloide que no sirve para respirar o para la combustión. esta palabra es de origen griego, compuesta por la unión de «nitron» que significa «nitratopotásico» y «gen» que es equivalente a «generación». A veces se llama «azote», que significa «sin vida». Sin embargo, quien creó este término fue el químico francés Jean Antonie Chaptal en el año 1790.
El nitrógeno es un elemento químico que se identifica con el número atómico 7, con un peso atómico de 144.008 y está representado por la letra N. Este gas de carácter incoloro e inodoro e insípido se encuentra presente en las cuatro quintas partes del aire de la atmósfera y ocupa el 3% de la composición elemental del cuerpo humano.
Se considera como ciclo de nitrógeno a cada uno de los procesos, ya sean abióticos o biológicos, a partir de los cuales se suministra este elemento a los seres vivos; formalmente es un ciclo biogeoquímico y consiste en el movimiento de este elemento, o de otros como carbono, oxígeno, calcio, hidrógeno, azufre, potasio, fósforo, entre el ambiente y el ser vivo.
Ahora bien, dado que el amonio y el nitrato son sustancias muy solubles que la corriente y la infiltración arrastran muy fácilmente hacia el mar, no sería posible que este elemento, después de su conversión, permaneciera en el nivel atmosférico. Entonces, los océanos serían muy ricos en términos de nitrógeno y las masas más continentales, lamentablemente; no tendría este elemento químico tan importante para la vida como ya hemos visto.
Sin embargo, hay otros dos procesos que permiten que los continentes no se conviertan en desiertos biológicos como resultado de la falta de nitrógeno y estos son: fijación de nitrógeno y desnitrificación. Vale la pena mencionar que ambos procesos son recíprocamente simétricos.
Cabe señalar que el nitrógeno se utiliza regularmente como refrigerante y es útil en el proceso de formación de amoníaco, que luego permite la creación de fertilizantes y explosivos, entre otros productos. Con nitrógeno también es posible fabricar ácido nítrico.
Ahora bien, enfocando el campo comercial a través del nitrógeno también se puede obtener amoniaco como se menciona anteriormente y este procedimiento es la reacción del nitrógeno y el hidrógeno para su producción, que posteriormente se utiliza para el desarrollo de ácido nítrico. Con referencia a este punto, se observa una desventaja ya que los fertilizantes nitrogenados son una fuente de contaminación del suelo y el agua y sus compuestos incluyen iones de cianuro que crean sales con altos niveles de toxinas mortales para muchos animales.