El nivel socioeconómico es una medida económica y sociológica total combinada de la experiencia de trabajo de una persona y de la posición económica y social de un individuo o familiar en relación con los demás, basada en el ingreso, la educación y la ocupación. Al analizar el NSE de una familia, se examinan los ingresos del hogar, la educación de los asalariados y la ocupación, así como los ingresos combinados, mientras que para el SES de un individuo sólo se evalúan sus propios atributos. Sin embargo, el SES se utiliza más comúnmente para representar una diferencia económica en la sociedad en su conjunto.
El estatus socioeconómico se divide normalmente en tres niveles (alto, medio y bajo) para describir los tres lugares en los que puede caer una familia o un individuo. Cuando se coloca a una familia o individuo en una de estas categorías, se puede evaluar cualquiera o todas las tres variables (ingresos, educación y ocupación).
Además, los bajos ingresos y la educación han demostrado ser fuertes predictores de una gama de problemas de salud física y mental, incluyendo virus respiratorios, artritis, enfermedad coronaria y esquizofrenia. Estos problemas pueden deberse a las condiciones ambientales en su lugar de trabajo, o, en el caso de discapacidades o enfermedades mentales, puede ser la causa entera de la situación social de esa persona en un principio.
La educación en las familias socioeconómicas más altas suele subrayarse como mucho más importante, tanto en el hogar como en la comunidad local. En las zonas más pobres, donde la alimentación, el alojamiento y la seguridad son prioritarios, la educación puede tomar un asiento trasero. Las audiencias de la juventud están particularmente en riesgo para muchos problemas de salud y sociales en los Estados Unidos, tales como embarazos no deseados, abuso de la droga, y obesidad.
La educación también desempeña un papel en los ingresos. La mediana de los ingresos aumenta con cada nivel de educación. Según lo expresado en el cuadro, los grados más altos, los títulos profesionales y los de doctorado, obtienen los mayores ingresos semanales mientras que los que no tienen un diploma de escuela secundaria ganan menos. Los niveles más altos de educación están asociados con mejores resultados económicos y psicológicos (es decir: más ingresos, más control y mayor apoyo social y trabajo en red).