Un novato es una persona en el primer año de actividad en un deporte, o alguien nuevo en una profesión, entrenamiento o actividad, como un oficial de policía novato, un piloto novato, un recluta u ocasionalmente un estudiante de primer año. En algunos deportes, hay tradiciones en las que los novatos deben hacer cosas o se juegan trucos con ellas.
Los ejemplos en el béisbol incluyen que los jugadores se vistan con disfraces muy extraños o que los golpeen en la cara con un pastel de crema; el procedimiento de «novatada» tradicional de un novato en el fútbol americano consiste en pegar a los jugadores en un poste y mojarlos con agua helada, Gatorade y otras sustancias.
En las Grandes Ligas, la MLB ha tomado medidas enérgicas contra las novatadas promulgando una política contra el hostigamiento y la intimidación que prohíbe a los jugadores disfrazarse del sexo opuesto o usar disfraces ofensivos basados en raza, sexo, nacionalidad, edad, orientación sexual e identificación de género.
Para calificar como novato en Grandes Ligas, un jugador no debe haber excedido 130 en bates o cincuenta entradas lanzadas en las mayores, y también menos de 45 días en las listas activas de los clubes de Grandes Ligas (excluyendo el tiempo en la lista de incapacitados o cualquier tiempo después de que las listas se expanden el 1 de septiembre) en sus temporadas anteriores. La MLB premia al mejor novato con el Premio Novato de Béisbol de Grandes Ligas del año, según lo votado por la Asociación de Escritores de Béisbol de América.
En la Liga Nacional de Fútbol, un novato es cualquier jugador que está en su primera temporada en la NFL. La NFL otorga el premio al mejor novato con el Premio al Novato del Año de la NFL de Associated Press, según lo votado en Associated Press. En la NFL, los novatos tienen reglas contractuales especiales que limitan la cantidad que un equipo puede pagarles, así como la duración del contrato, según lo estipulado en el acuerdo de negociación colectiva de la NFL.
En la Asociación Nacional de Baloncesto, un novato es cualquier jugador que nunca haya jugado un juego en la NBA hasta ese año. La NBA premia al mejor novato con el Premio al Novato del Año de la NBA, según lo votado por un panel seleccionado de cronistas y presentadores deportivos de Estados Unidos y Canadá. En la NBA, los novatos tienen reglas contractuales especiales que limitan cuánto puede pagarles un equipo, así como también limitan la duración del contrato.
El Oxford English Dictionary afirma que los orígenes son inciertos, pero que tal vez sea una corrupción de la palabra reclutar. El primer ejemplo en el OED es de las baladas Barrack-Room de Rudyard Kipling (publicado en 1892): Así que ‘ark’ ‘eed, novatos, que siempre está gruñendo, refiriéndose a los novatos en el sentido de reclutas brutos del ejército británico.