Las ondas oscilatorias o estacionarias son ondas producidas en un medio limitado, como, por ejemplo, un cordón elástico no muy largo y fijado en al menos uno de sus dos extremos. Para generar una onda estacionaria en esta cuerda, se puede atar en un extremo a una pared y hacer vibrar la otra con una pequeña amplitud.
Se obtienen pulsos transversales que viajan a la pared, donde se reflejan y regresan. La cuerda está atravesada por dos ondas de dirección opuesta y hay interferencias que, en principio, dan lugar a oscilaciones bastante desordenadas.
En el lenguaje cotidiano hay una serie de términos equivalentes: balanceo y fluctuación. En cualquier caso, una oscilación es algo que se está moviendo. En este sentido, debemos tener en cuenta que el movimiento tiene diferentes manifestaciones (movimiento rectilíneo de tipo uniforme o acelerado, que se presenta en un movimiento circular, de aceleración o de péndulo uniforme). En este último caso, el cambio de posición de un cuerpo ocurre periódicamente y repetidamente a lo largo de un período de tiempo.
Los movimientos oscilatorios por otro lado; son variaciones o perturbaciones en un sistema, lo que tiene el efecto de desequilibrar la posición de equilibrio estable de dicho sistema. Ejemplo: los barcos se balanceaban hacia arriba y hacia abajo, las cuerdas y las pestañas de los instrumentos musicales vibran para producir sonidos, entre otros.
En el campo de la climatología, es importante destacar que también se usa el término que ahora utilizamos. Específicamente, este sector habla sobre lo que se denomina oscilación térmica, que se define como la diferencia entre la temperatura más baja y la más alta registradas en un lugar o área específica en un período específico de tiempo.
Además de todo esto, no podemos ignorar el hecho de que hay un fenómeno climático llamado Oscilación del Atlántico Norte. Específicamente con esta denominación, lo que se intenta es hacer referencia a las diferencias de presión atmosférica que existen en ese lugar entre el anticiclón de las Azores y la depresión islandesa. Para la física, la química y la ingeniería, cada oscilación se entiende como un movimiento que se reproduce de un lado a otro nacido desde una posición de equilibrio.