Ontogenia se trata de todos los eventos de desarrollo que ocurren durante la existencia de un organismo vivo. La ontogenia comienza con los cambios en el huevo en el momento de la fertilización e incluye eventos de desarrollo al momento del nacimiento o eclosión y posterior crecimiento, remodelación de la forma corporal y desarrollo de características sexuales secundarias.
La ontogénesis (también ontogénesis o morfogénesis) es el origen y desarrollo de un organismo, generalmente desde el momento de la fertilización del óvulo hasta la forma madura del organismo, aunque el término puede usarse para referirse al estudio de la totalidad de la vida del organismo.
La ontogenia es la historia evolutiva de un organismo dentro de su propia vida, a diferencia de la filogenia, que se refiere a la historia evolutiva de una especie. En la práctica, los escritores sobre la evolución a menudo hablan de especies como rasgos o características «en desarrollo». Esto puede ser engañoso. Mientras que los procesos de desarrollo (es decir, ontogenéticos) pueden influir en procesos evolutivos posteriores (por ejemplo, filogenéticos), los organismos individuales se desarrollan (ontogenia), mientras que las especies evolucionan (filogenia).
La ontogenia, la embriología y la biología del desarrollo son estudios estrechamente relacionados y los términos a veces se usan indistintamente. Recientemente (2003), el término ontogenia se ha utilizado en biología celular para describir el desarrollo de varios tipos de células dentro de un organismo.
La ontogenia es un campo útil de estudio en muchas disciplinas, incluyendo la biología del desarrollo, la psicología del desarrollo, la neurociencia cognitiva del desarrollo y la psicobiología del desarrollo.
La ontogénesis es también un concepto utilizado en la antropología como «el proceso a través del cual cada uno de nosotros encarna la historia de nuestra propia creación».
Un papel seminal llamado ontogenia como una de las cuatro preguntas primarias de la biología, junto con otros tres de Huxley: la causalidad, el valor de supervivencia y la evolución. Tinbergen enfatizó que el cambio de la maquinaria conductual durante el desarrollo era distinto del cambio en el comportamiento durante el desarrollo. «Podemos concluir que el propio muguet, es decir, su maquinaria de comportamiento, sólo ha cambiado si el cambio de comportamiento ocurrió mientras el ambiente se mantenía constante … Cuando pasamos de la descripción al análisis causal y preguntamos de qué manera el cambio observado en el comportamiento en la ontogenia la conclusión de que un cierto cambio es controlado internamente (es «innato») se alcanza por eliminación. «( 424) Tinbergen estaba preocupado de que la eliminación de los factores ambientales es difícil de establecer, y el uso de la palabra «innato» es a menudo engañoso.