La palabra profilaxis se encuentra compuesta de «pro» que significa «antes»; por «philax» que designa a un guardián o protector; y por «sis» que se puede traducir como acción. Es por eso que la profilaxis se define como cualquier acción preventiva o protectora contra los efectos nocivos, aplicada especialmente al caso de las enfermedades.
El verbo simple, julassw (fylásso), significa mirar, vigilar, ser centinela, estar en guardia, tener cuidado, protegerse de algo. El sustantivo projulakh (profylaké) significa puesto avanzado de guardia, guardia, centinela; y también talismán y amuleto. Dioscorides nuevamente asigna estos últimos valores. San Basilio usa el término projulakterion (profilactórion) con el significado de precaución. Y el adjetivo projulaktikoV (profylakticós), profiláctico, un término utilizado en la retórica, es utilizado por Dioscorides con los valores de profiláctico y condón (en ninguno de los casos corresponde a los valores actuales). El término profilaxis no estaba formado por los griegos, aunque el lenguaje lo permitía, sino que se creó cuando se creía en la necesidad de profilaxis.
En general, los términos relacionados con la medicina de origen griego como la palabra profilaxis constan de tres elementos como se mencionó anteriormente que son el prefijo pro, que significa antes, el término phylax, que significa guardián y, finalmente, el final sis, que expresa acción.
De esta manera, el término profilaxis en lengua griega indica una idea sugerente: el guardián que actúa antes de que algo suceda. En otras palabras, la profilaxis se refiere a medidas preventivas para evitar un problema de salud o enfermedad. Sin embargo, es importante tener en cuenta que esta distinción es más teórica que práctica. El médico generalmente ejerce ambas especialidades simultáneamente, ya que sus acciones tienden, al menos, a evitar una agravación de una imagen.
En la medicina nació hace dos mil años y comenzó a apuntar hacia el significado que alcanzaría hoy. Pero a los griegos no les importaba la idea de protegerse de las enfermedades. No profundizaron en el concepto de prevención. La prueba es que carecen de la terminología para referirse a ella, a pesar de tener una excelente base léxica.
La medicina moderna, audaz en la curación (no es la cirugía), sin embargo, tiene su mayor base en la prevención. El término profilaxis viene como un guante o instrumento ideal, ya que la medicina preventiva está realmente organizada como un sistema de centinelas y una vigilancia mucho más rigurosa que la utilizada en la defensa militar y civil, que es de donde viene el término. En el creciente rigor de los responsables de monitorear la salud colectiva y la aplicación de mecanismos de defensa, se basa la efectividad de las políticas profilácticas.