La queratina tiene una función primordial de proteger las células epiteliales y es una proteína, así mismo es también un elemento principal en la formación de la capa externa de la piel. También es un componente básico del cabello y las uñas, así como de otras partes del cuerpo, tales como la lengua o el paladar, que proporciona fuerza y resistencia.
Existen dos tipos de queratina según sus diferentes estructuras y componentes queratina alfa y queratina epitelial. Es por eso que la alfa es la composición de restos de cisteína que constituyen puentes disulfuro. Son los que les dan dureza y se encuentra en los cuernos de los animales y en las uñas de los mismos. Es por eso que la queratina es una proteína rica en azufre y se encuentra en las capas externas de la epidermis, el cabello y uñas en el caso de humanos. En los animales se encuentra en una parte fundamental para ellos como las plumas, el pelo, los cuernos y las pezuñas.
Por lo tanto, es un tipo de proteína que contribuye al endurecimiento de la capa superficial del cabello y de la piel, pezuñas, plumas,cuernos entre otros derivados. Tiene una cantidad considerada de azufre y es una estructura que se considera como secundaria, ya que tiene una forma espiral al plegarse sobre sí misma y es bioproteína.
Por los componentes, es posible comparar entre los diferentes tipos de queratina. La queratina alfa contiene cisteína (monómeros) que realizan enlaces disulfuro, sin embargo, debido a la presencia de la esta queratina en uñas y cuernos de los animales, es muy difícil.
La queratina epitelial o las citoqueratinas son aquellos filamentos que se encuentran en el intermedio de la queratina, el citoesqueleto es el que se encuentra en el tejido epitelial, formando una red compleja que se extiende desde la superficie del núcleo de la célula epitelial hasta la membrana plasmática.
Hay dos tipos de citoqueratinas: bajo peso (citoqueratinas ácidas tipo I) y alto peso (citoqueratinas básicas o neutro tipo II). Las queratinas epiteliales generalmente se encuentran en parejas, una citoqueratina tipo I y una citoqueratina tipo II. Cada tipo de citoqueratina tiene diferentes subtipos, que se designan como CK1, CK2, etc., qué son los subtipos 1 a 9 que pertenecen a las queratinas básicas o neutras, y los subtipos 10 a 20 que pertenecen a las queratinas ácidas.