Un retrovirus es una especie de virus perteneciente a la familia de los retroviridae. Los retrovirus son propios de los vertebrados y cuentan con una enzima viral. Se caracteriza por su especial capacidad para mutar y fuertemente oncógeno. Una infección causada por un retrovirus puede originar la aparición de tumores, en solo pocas semanas. Los retrovirus tienen la capacidad de habitar en el huésped parasitandolo.
Biológicamente los retrovirus presentan genes codificados ARN en vez de ADN y al igual que los virus necesitan de un proceso celular que les permite multiplicarse, pero en el caso de los retrovirus, necesitan de un paso adicional. El genoma del virus requiere duplicarse inversamente a ADN, empleando una enzima denominada transcriptasa inversa. De esta forma los retrovirus modifican su RNA, transformándola en una molécula de ADN de hebra doble, que puede ser incluida en el genoma de células que ha contaminado.
Cuando la interpretación de ADN del gen retroviral se ha integrado al genoma celular, la célula reproduce esos genes, en su proceso de replicación normal, permitiendo que la célula realice toda la actividad de replicación por ellos.
Uno de los retrovirus más comunes y conocidos es el VIH; aunque existen otros que a pesar de ser poco conocidos, también afectan el organismo humano como es el caso del virus T linfotrosfico, causante de la aparición de linfomas y ciertas leucemias de células T.
Los retrovirus se encuentran clasificados en tres grupos:
Los lentivirus: este tipo de virus pueden afectar, además del hombre, a ciertos animales como las vacas, primates, caballos, gatos, etc.; originándoles enfermedades con etapas de incubación muy prolongadas. Por lo general esta clase de virus se encuentra comprendida en tres etapas: la primera que es transitoria, la segunda hace pensar que la enfermedad se encuentra bajo control y la tercera es donde se origina una reproducción del virus.
Los oncovirus: este virus cuenta con la capacidad de transformar la fase normal de las células, ocasionando la aparición de tumores. Es decir que estos virus al infectar una célula normal, la cambian a una tumoral.
Spumavirus: son virus que al igual que los anteriores, son capaces de generar distintas enfermedades crónicas. Este tipo de virus son más complicados de detectar, ya que suelen tardar un poco en manifestar síntomas.