El término sortilegio (del latín Se Tortis, que significa «suerte», y Legis, que significa «lectura») se refiere a una práctica de adivinación que consiste en ver el futuro a través de ciertos tipos de rituales mágicos. En realidad, la adivinación a la que se hace referencia mediante el término lanzamiento de conjuros consiste en la lectura e interpretación de algún tipo de señales (físicas, visuales, sonoras, simbólicas) que ocurren antes de un evento y que lo preanuncian.
Es decir, que se trata realmente de la interpretación mediante signos existentes en el presente de eventos futuros. De manera más general, un hechizo lanzado por un mago o alguien habilidoso en magia también se llama hechizo. En la actualidad, este es el significado más común del término hechizo, el término clarividencia se utiliza para referirse a la práctica de la adivinación.
En adivinación y maciones el hechizo puede consistir en una gran cantidad y variedad de prácticas que buscan pistas sobre eventos y eventos futuros. Estas prácticas se conocen generalmente como mancias, ya que el nombre de cada una indica el objeto sobre el que se realiza la lectura seguido del término «mancia».
Estas prácticas de lectura e interpretación de signos se practicaron en diversas civilizaciones durante miles de años (especialmente entre religiones politeístas), ya sea en privado o, más comúnmente, por un oráculo o sacerdote que era responsable de estas tareas de interpretación de los signos en los templos, a través de la lectura de las entrañas de los pájaros, el movimiento de los planetas, los fenómenos naturales, etc.
En general, las grandes religiones monoteístas (como el judaísmo, el cristianismo y el Islam) prohibieron este tipo de práctica como contraria a su doctrina o cuerpo de creencias, aunque se reconoce que ciertas personas elegidas, llamadas profetas, reciben un conocimiento divino sobre la futuro.
Sin embargo, para estas religiones monoteístas, el conocimiento sobre el futuro solo puede provenir de la voluntad divina, mientras que en las religiones politeístas, las personas podrían prever lo que sucedería si supieran interpretar lo que sucedió en la naturaleza.