Es el aumento o disminución de velocidad que experimenta un móvil durante su recorrido, por unidad de tiempo. Por ejemplo, fácilmente vemos este concepto en la marcha de un caballo cuando pasa del trote al galope. El movimiento es acelerado si en cada unidad de tiempo hay aumento de velocidad, y es retardado si va gradualmente disminuyendo la velocidad del móvil en el paso del tiempo.
Para tener una idea clara de por qué las unidades de la aceleración son unidades lineales (longitudinales) divididas por segundos al cuadrado (tiempos al cuadrado), recuerde que la velocidad es una longitud (L) dividida por un tiempo (T).
Aceleración no tiene que ver con ir moviéndose rápido. Es un concepto que en muchas ocasiones ha sido mal utilizado en la vida real, sin embargo, su significado en física es muy diferente. Es muy común escuchar que se utiliza este concepto para indicar que un objeto se mueve a gran velocidad lo cual es incorrecto.
El concepto aceleración se refiere al cambio en la velocidad de un objeto. Siempre que un objeto cambia su rapidez, en términos de su magnitud o dirección, decimos que está acelerando, comparada con el desplazamiento y la velocidad, la aceleración es como el dragón enojado que escupe fuego de las variables de movimiento. Puede ser violenta; algunas personas le tienen miedo; y si es grande, te obliga a que la notes.
La aceleración es el nombre que le damos a cualquier proceso en donde la velocidad cambia. Como la velocidad es una rapidez y una dirección, solo hay dos maneras para que aceleres: cambia tu rapidez o cambia tu dirección (o cambia ambas). También puedes pensarlo de esta manera. En un automóvil podrías acelerar al pisar el acelerador o el freno, lo que provocaría un cambio en la rapidez. Pero también podrías usar el volante para girar, lo cual cambiaría tu dirección de movimiento, cualquiera de estos cambios se consideran una aceleración.
Es importante saber que la aceleración es una de las primeras ideas realmente complicadas en física, el problema no es que a las personas les falte intuición acerca de la aceleración, muchas personas tienen una intuición sobre la aceleración, que desafortunadamente varias veces resulta ser equivocada.