El origen de la palabra amalgama se puede encontrar en el árabe «al-chama» que se puede traducir con «la reunión». Fue al latín como amalgama y sin modificaciones llegó al español. Una amalgama es la mezcla de cosas de diferentes naturalezas. Por ejemplo: «En el paisaje visualicé una amalgama de tonos amarillos, verdes y rojizos», «En esa ciudad muchas culturas diferentes lograron amalgamar» o «Mis sentimientos son una amalgama de tristeza y desolación, pero aún con algo de esperanza».
En odontología, se llama amalgama al material con el objetivo de restaurar las piezas, se aplica en los agujeros que deja la caries dental, restaurando la estabilidad de la pieza y permitiendo que la persona mastique. Estas amalgamas pueden combinar mercurio con oro, plata, cobre, estaño u otros metales.
La amalgama más utilizada en la rama dental es la plata. Se obtiene con la mezcla de mercurio líquido con plata, aunque también contiene menos cobre, estaño y zinc, que forman una pasta, que se solidifica cuando se coloca. Se caracteriza por su tono plateado, que es otra razón por la cual el «compuesto» está ganando terreno, ya que tiene el mismo color blanco del diente que se restaurará. Sin embargo, la amalgama es más económica.
Esto es beneficioso en términos de la seguridad que presenta y en la relación costo-beneficio, pero en términos de estética no se recomienda en absoluto. Está muy lejos de los materiales de restauración como las resinas compuestas que son más costosos por supuesto, pero prácticamente invisibles para los ojos.
Las amalgamas se utilizan a menudo, en el campo del arte y la joyería, para modificar las características de varios elementos. La amalgama de plata, por ejemplo, permite platear bronce, latón y cobre. La amalgama de oro, por otro lado, sirve para dorar latón, cobre e incluso la propia plata.
Por otro lado en Química, la amalgama será la mezcla homogénea de dos o más metales; aunque en la mayoría de los casos se llama aleación, específicamente, se llamará amalgama cuando uno de los metales es mercurio. Además, el proceso metalúrgico, a través del cual la plata se obtiene del mineral en bruto usando mercurio y que se usó desde el siglo XVI en las minas españolas de América, se llama amalgama.