La expresión au pair es un galicismo, es decir que proviene de la lengua francesa, incorporado a diversas lenguas, este quiere decir «a la par». Según lo describe varias fuentes este término comenzó a utilizarse en Francia en el siglo XIX para describir a unas jóvenes que llegaron a Francia provenientes de Inglaterra y fueron acogidas por una familia oriunda del territorio francés con el propósito de que estas le enseñaran la lengua inglesa a los hijos de la familia y a cambio ellas aprenderían la lengua francesa.
El vocablo comúnmente es utilizado para referirse a una persona joven con una edad comprendida entre los 18 y 30 años generalmente, que no posee responsabilidades matrimoniales ni tiene hijos, y que toma la decisión de pasar un determinado tiempo fuera de su país de origen para ir a vivir con un grupo familiar ajeno al suyo, a este se le denomina «familia de acogida».
Durante su tiempo de estadía, esta persona suele realizar trabajos auxiliares como el de cuidar a los niños, realizar trabajos ligeros en el hogar, cuidar las mascotas, etc. a cambio de una pequeña remuneración realizada por la familia de acogida, además también incluye en ciertas ocasiones alojamiento y comida gratis por su tiempo de estadía. Cabe destacar que dicha remuneración, así como también la cantidad de horas de trabajo podría variar de acuerdo a la normativa de cada país de acogida.
EL propósito del au pair es que se lleve a cabo una experiencia intercultural es decir experimentar un cruce de culturas.Además que esto brinda la oportunidad a muchos jóvenes que quieren conocer diferentes partes del mundo, otros idiomas, costumbres, prácticas, etc.
El fenómeno au pair emano para alrededor del siglo XVIII en el territorio suizo, dado que era habitual que diversas familias de gran poder económico enviaran a sus hijas con otras familias en otras partes del territorio, para que aprendiesen el arte de cuidar niños pertenecientes a dichas familias en donde se practicaba otra lengua para que fuese adquirido por las jóvenes y gozarán de un intercambio cultural.