El término es aplicado para describir a los pueblos que tenían tradiciones distintas las del Imperio Romano, en cuanto a lo referente a su sociedad, cultura, política, religión. El origen del término se puede rastrear hasta la palabra del latín “barbarus” y está a su vez procedía del griego y cuyo significado era “extranjero”. Todas aquellas poblaciones que se establecían en las fronteras del Imperio Romano y más allá de ellas eran consideradas también como bárbaros y las cuales a partir del siglo V entraron en disputa con dicho imperio, algunos de los grupos más importantes que integraron los bárbaros fueron los galos, humos y germanos.
Se responsabiliza a los bárbaros y a sus ataques al Imperio Romano durante el siglo V, los causantes de la caída de éstos últimos, El origen de los bárbaros es muy variado sin embargo en su mayoría eran individuos de ascendencia indoeuropea, ubicados en las regiones que aún no habían sido conquistadas por los romanos, según muchos expertos las rebeliones por parte de los bárbaros, dieron paso a un complejo proceso migratorio, el cual se extendería durante largo tiempo, dicho éxodo significó según muchos historiadores el final de la Historia Antigua y el inicio de la Historia Moderna.
Según los expertos las invasiones de los bárbaros tuvieron origen gracias a las constantes presiones de la tribu Hunos, los cuales migraron desde el centro de Asia hacia el oriente de Europa, lo que impulsó a los demás pueblos a migrar también hacia Europa, dichas movilizaciones obligaron a los diferentes pueblos establecidos en Europa a desplazarse hasta las fronteras del Imperio Romano.
Los grupos bárbaros de mayor importancia fueron los godos, visigodos, celtas, los germanos y los anglos. Por lo general cada etnia bárbara tenía sus costumbres y formas de vida propia, sin embargo tenían en común la idea de establecer una jerarquía de guerreros, los cuales se encargaban también de gobernar a la sociedad, con poblaciones adyacentes a la naturaleza, se caracterizaban además por hablar lenguas distintas al latín, además de ello tenían creencias religiosas muy distintas a los romanos, con una cantidad de dioses muy variados.
Durante la época helenística el uso de la palabra bárbaro era sinónimo de elegancia, sin embargo siglos más tarde en la Edad Media, se le dio un significado totalmente distinto, hasta el punto de hacerlo un término un tanto despectivo, haciendo referencia a las carencias educativas y de modales de un individuo, por lo que se empezó a considerar a los bárbaros como seres violentos y bruscos hasta el punto de considerarse crueles.