Beriberi se define como una deficiencia profunda de vitamina B1 y es el resultado de la malnutrición. La vitamina B1 no es producida por el cuerpo y debe ser suplida por la dieta. Es una enfermedad rara en los países occidentales,afecta principalmente a los países del tercer mundo donde el principal alimento es el arroz, que carece de vitamina B1.
Los principales síntomas del beriberi son la fatiga marcada asociada con problemas neurológicos, incluidos los déficits motores y sensoriales, la insuficiencia cardíaca, pero también problemas circulatorios y secretores. Si la deficiencia de vitamina B1 no se corrige, el beriberi puede causar la muerte.
El beriberi es una enfermedad grave que tuvo una alta prevalencia, hacia el final del siglo XIX y principios del siglo XX, especialmente entre los pobres de Asia, cuyo alimento básico era el arroz. El beriberi, que se presenta en diferentes formas clínicas, se debe principalmente a la falta de tiamina. En la actualidad, los casos clásicos de beriberi se registran esporádicamente. Hace algunos años, la enfermedad estaba controlada en áreas de Asia donde era endémica, por lo tanto, los médicos y los funcionarios de salud pública prestan menos atención a la deficiencia de tiamina y están menos familiarizados con sus síntomas que en el pasado.
El beriberi era una enfermedad debida a una deficiencia nutricional y al descubrimiento de su verdadera causa, es una enfermedad que se debe a la adopción de nuevas tecnologías: se convirtió en una plaga cuando la industria molinera se extendió por toda Asia, ofreciendo a la gente pobre arroz molido y pulido, desprovisto de su contenido en tiamina, en un precio no más alto que el del arroz molido en el hogar, pero a costa de miles de vidas.
Hay varias formas de dividir clínicamente el beriberi. Aquí se agrupan en tres formas: beriberi mojado, beriberi seco y beriberi infantil. Estas condiciones tienen muchas características diferentes, aunque parecen ser causadas por las mismas deficiencias alimentarias y se manifiestan en las mismas regiones endémicas. El beriberi seco es la forma neurológica y el beriberi húmedo es la forma cardíaca.
El beriberi seco y el beriberi seco generalmente se presentan de forma moderada y similar. La persona se siente indispuesta, se siente cansada y con piernas pesadas, parece tener menos fuerza y la hinchazón puede aparecer hacia la puesta de sol. Puede sentir un poco de entumecimiento y sensación de hormigueo en las piernas, así como palpitaciones ocasionales.
Un paciente con beriberi mojado se ve más o menos bien, puede correr el peligro de sufrir un violento deterioro físico con enfriamiento repentino de la piel, cianosis, aumento del edema, disnea severa, insuficiencia circulatoria aguda y muerte.
Beriberi seco las principales características son el agotamiento, las áreas anestesiadas (especialmente en la tibia), la sensibilidad de los terneros a la presión y la dificultad para levantarse de la posición de sentadilla.