La biolixiviación es la extracción de metales inorgánicos o minerales a través del uso de organismos vivos generalmente microorganismos. En términos generales, se puede decir; que la biolixiviación es una tecnología que utiliza bacterias específicas para extraer un metal valioso como el uranio, cobre, zinc, níquel o cobalto, presente en la mina o en un concentrado mineral. El producto final de la biolixiviación es una solución ácida que contiene metal en su forma soluble.
De ahí el término biominancia, que es el uso de microorganismos en diferentes aspectos de la explotación de minerales, que van desde la concentración de las especies de interés (mediante bioflotación), la recuperación de los elementos presentes en ellas (biolixiviación y biooxidación), hasta su acción en tareas de remediación ambiental.
Una parte importante del cobre extraído de tiempos remotos, provino precisamente de procesos de lixiviación que ocurrieron en lugares con depósitos de ese metal. Durante mucho tiempo, se pensó que la disolución o lixiviación de los metales era un proceso puramente químico, mediado por el agua y el oxígeno atmosférico. No fue sino hasta la década de 1940 que se descubrieron las bacterias que revolucionaron la definición de lixiviación como un proceso biológicamente catalizado.
En biolixiviación, los microorganismos se utilizan como se mencionó anteriormente, se derivan de su energía de la oxidación de compuestos inorgánicos, es decir; son bacterias que literalmente comen piedras. Estos son organismos que viven en condiciones extremas en este caso; PH ácido y altas concentraciones de metales, condiciones normales en minerales. Así como los humanos oxidan la glucosa para obtener energía y de ella fabrican todos los componentes celulares, estas bacterias quimio-totróficas usan la oxidación de compuestos inorgánicos para generar todos los componentes de la célula.
Esta capacidad metabólica es la que se usa para solubilizar el cobre. El más conocido es el «Acidithiobacillus ferrooxidans»; su nombre nos dice varias cosas: «acidithiobacillus» es acidófilo porque crece en pH ácido, es «thio» porque es capaz de oxidar compuestos de azufre, es un «bacilo» porque tiene la forma de un bastón y «ferrooxidans», porque también puede oxidar la plancha.