El bolo alimenticio es la masa formada por la comida triturada en la boca por el efecto de masticar y mezclarse con la saliva. El bolo alimenticio se ingiere voluntariamente y desciende por el esófago hasta que llega al estómago. En el estómago se mezcla con pepsina y ácido clorhídrico y luego forma el quimo.
Cuando los alimentos se introducen en la boca, la masticación y la salivación lo preparan para que se trague. Masticar, el mecanismo principal de la digestión mecánica, tritura los alimentos para producir piezas más pequeñas que son más fáciles de tragar. Esta trituración también aumenta la superficie de los alimentos facilitando la acción de las enzimas digestivas. Al mismo tiempo que se mastica, la comida se mezcla con la saliva.Para el traslado de los alimentos, la saliva lubrica la masa triturada y así facilita el traslado de estos al esofago. Además contienen enzimas que desarrollan la digestión de carbohidratos en la boca misma.
La comida triturada y mezclada con saliva forma el bolo alimenticio. Una vez que el nervio lingual detecta que el bolo alimenticio está listo para ser tragado, se empuja con la lengua hacia la garganta. En la faringe, los receptores sensoriales activan el reflejo de deglución y la epiglotis se mueve para taponar la tráquea y evitar que el bolo pase al sistema respiratorio. Al mismo tiempo, la úvula (campana) se eleva para evitar que la comida pase a la nariz. Todos estos reflejos hacen que la deglución deje de masticar y respirar temporalmente.
La apertura del esfínter superior esofágico ejerce presión al movimiento del bolo alimenticio facilitando así, el paso al esófago. El ESS se cierra una vez que el bolo ha ingresado al esófago, evitando que los líquidos digestivos ingresen a la boca (reflujo esofágico). En el esófago se producen movimientos peristálticos de los músculos lisos (movimientos rítmicos en ondas) que empujan el bolo alimenticio hacia el estómago. Cuando el bolo alimenticio alcanza el extremo del esófago, se abre el esfínter esofágico inferior (EEI) para que el bolo pueda entrar en el estómago. El LES se cierra después del paso del bolo para evitar que los ácidos del estómago y los alimentos parcialmente digeridos pasan al esófago (reflujo gastroesofágico).