La palabra casta tiene varios significados. Primero, indica la raza o stock de un animal. También expresa una cierta clase social. Se puede usar como sinónimo de grupo social en un sentido despectivo. Finalmente, casto es un adjetivo que corresponde al concepto de castidad. Al pensar en un animal, se debe tener en cuenta su clasificación como un ser vivo. Cada animal pertenece a una especie, una subespecie y una determinada raza.
Para referirse al linaje de un animal dado, se usa la palabra casta. Las características físicas de los antepasados de un animal condicionarán las cualidades de sus descendientes.
Con respecto a las cruzas que se hacen para obtener razas de calidad de algunos animales domésticos, se utiliza el término encaste, algo muy común en las técnicas de cría en el ganado. La organización social en India se basa en un sistema de castas. Este sistema se refiere a una clasificación de individuos en grupos sociales cerrados. Esta forma de organización social está inspirada en el hinduismo, una doctrina religiosa en la que se considera que cada casta o grupo tiene un rol específico en la sociedad como un todo.
Las castas principales son las siguientes: los sacerdotes o brahmanes, los líderes o chatrias, los mercaderes o vaishyas y, finalmente, las personas más humildes o shudras. Además del sistema de castas, hay otra clase social, los intocables o parias, conocidos como Dalits. En la cultura tradicional de la India, las personas pertenecientes a las castas inferiores se consideran impuras.
El calificador casto como un término despectivo con cierta frecuencia, la palabra casta se usa en sentido derogatorio para referirse a un colectivo endogámico cerrado que normalmente disfruta de ciertos privilegios. La clase política a veces se clasifica como una casta.
Se dice que una persona es casta cuando se la considera pura. Este calificador se ha utilizado en relación con las mujeres, porque una mujer casta es una que es virgen, es decir, que practica la castidad, una característica que históricamente ha sido muy valorada, hace años era sumamente importante llegar al matrimonio bajo castidad, pero que actualmente no tiene el mismo significado.