El nombre de catarata se utiliza para designar aquellas características geográficas caracterizadas por la caída o el salto repentino de una masa de agua en un territorio determinado. Esta caída abrupta tiene como consecuencia la formación permanente de una especie de lluvia abundante de agua que cae desde una altura mayor a una inferior.
Las cataratas varían en numerosos elementos, la cantidad de agua que cae, como la altura de la caída, la sucesión de varias caídas, la intensidad del agua, etc. cabe destacar que las cataratas se consideran una de las más fascinantes y bellos fenómenos naturales que nos ofrece la naturaleza a los seres humanos.
La causa de la formación de una catarata tiene que ver con un proceso de erosión extremadamente lento que puede llevar miles de años. Las caídas más conocidas son el resultado de la erosión causada por el curso de agua en movimiento que encuentra más o menos resistencia en la roca (la intensidad de la caída varía según si su poder erosivo es más profundo o no).
A primera vista parece que el agua cae con fuerza sobre la cama inferior, lo cierto es que desde el momento en que comienza a descender el agua pierde parte de su fuerza para hacer frente a la resistencia del aire. Sin embargo, para los humanos, su fortaleza sigue siendo muy importante y esto puede generar incidentes graves para aquellos que están demasiado cerca de la caída.
Entre las cataratas más importantes, famosas e impresionantes del mundo, debemos indicar Hannoki (Japón), Niagara (en América del Norte, compartido entre los Estados Unidos y Canadá),Angel Falls (en Venezuela), el Victoria (compartido por Zimbabwe y Zambia), el Tequendama (en Colombia) y el Iguazú (entre Argentina y Brasil), el Rin (en Suiza).
Las cataratas son la principal causa de pérdida de visión total en todo el mundo. Esta enfermedad ocular muestra una alta incidencia, especialmente en los países en desarrollo. Las infraestructuras sanitarias deficientes hacen que la cirugía sea más complicada. En más del 90% de los casos, las cataratas están relacionadas con la edad
Una catarata es cualquier alteración en la transparencia normal de la lente. La lente del ojo se vuelve más opaca. En estadios avanzados de cataratas, generalmente aparece una mancha gris detrás de la pupila.