Un Censo se define como un conjunto de actividades diseñadas para recopilar y obtener la lista de la cantidad de ciudadanos de una población en un momento dado, además de la información demográfica social y económica, para luego evaluar, analizar, publicar o diseminar los resultados. Por otro lado, es la operación estadística más grande a la que debe hacer frente el país, también es la mayor movilización en tiempos de paz por la participación que requieren en un censo.
El censo permite ajustar y/o definir, implementar y evaluar planes, programas, políticas públicas y estrategias sostenibles de desarrollo humano, económico y social a nivel nacional, departamental, sectorial, municipal y comunitario. Siempre proporcionará información para el diseño de un marco de muestreo para futuras investigaciones.
En los censos de población, la unidad de investigación es «el hogar«, es decir, una o varias personas, unidas o no por lazos familiares, que viven juntas para satisfacer sus necesidades nutricionales y de otro tipo para vivir.
En un Censo de Vivienda, la unidad de investigación es cualquier recinto de alojamiento estructuralmente separado e independiente que: haya sido construido, reconstruido, transformado o dispuesto para ser habitado por personas, siempre que en la fecha del Censo no se usa totalmente para otro propósito. Dentro de sus características generales;
- Enumeración individual. Garantiza la enumeración por separado de cada persona, cada hogar o cada productor agrícola.
- Simultaneidad. La operación será simultánea en todo el territorio del país con referencia al momento del censo, evitando así duplicaciones u omisiones.
- El territorio nacional se examina exhaustivamente, asegurando la inclusión de todas las unidades a ser investigadas.
- Requiere una planificación muy ajustada de las actividades en la asignación de recursos y un cronograma estricto.
- Involucra a todos los agentes del sector público, muchos del sector privado y principalmente a los medios.
- Como toda actividad estadística, la información individual está celosamente guardada por el secreto estadístico.
El Censo se llevará a cabo en un día, en ciudades donde las casas conforman manzanas (área de amanzanada) y hasta tres días en el área donde las casas están dispersas (área dispersa); sin embargo, estos no son los únicos días en que se llevan a cabo las actividades del Censo. Para llevar a cabo el censo, se han organizado varias actividades incluso después del día del censo. Como se entenderá, la ejecución de un censo implica el trabajo de varios años, porque esta es la única forma en que la información recopilada tiene la calidad esperada y es útil para los fines que el país está interesado.