La ciudad capital, o simplemente capital, es la zona geográfica en donde se agrupan los principales organismos administrativos del Estado, además de todos los poderes públicos. También pueden ser consideradas capitales, aquellas ciudades que son líderes en cuanto a producción, especialmente de alimentos o ropa, o que muestran algún tipo de prominencia en cierto campo. Ciudad capital es también el nombre que recibe la ficticia ciudad que aparece en la serie de televisión Los Simpson; esta, en algunos episodios para latinoamérica, es llamada Ciudad capitolio y, en inglés, se denomina “capital city”. La palabra ciudad procede del vocablo latín “civitas”, con el que solían llamar a sus ciudadanos; capital, por su parte, nace a partir del latín “caput”, que se traduce como “cabeza”.
Con la fragmentación del Imperio Romano, se asentaron otros estados como el Imperio Bizantino, el Imperio Carolingio, el Califato de Córdoba y los Estados Pontificios. Estos, como potencias, tenían establecidas ciertas ciudades principales siendo, en orden, Constantinopla, Aquisgrán, Córdoba y Roma. Cuando estas ciudades eran atacadas, el imperio entero sucumbía ante la presión de ver su centro económico y social destruido. Con la llegada de la baja Edad Media, esa práctica fue en decadencia; ni siquiera importantes capitales, como París y Londres, eran totalmente controlados por la monarquía. Es con la llegada de la era actual, que se consolidan las capitales de los Estados.
Existen alrededor de 6 tipos de capitales diferentes, siendo éstas: la capital administrativa, en la que los organismos de administración del gobierno; la capital judicial, en donde se encuentran el Tribunal Supremo; la capital legislativa, donde el Parlamento o el palacio legislativo se encuentra; la capital oficial, considerada como tal por la constitución del Estado; la capital oficiosa que, a diferencia de la anterior, no se oficializa en la constitución, pero cumple con las funciones de una oficial; por último, se encuentra la capital real, en donde se asienta la familia real. En algunas ocasiones, debido a los interese de la nación en particular, las capitales son trasladadas a otros estados; en otros casos, la capital oficial está separado de la capital real, legislativa, judicial y administrativa, como en los Países bajos.