El clero se llama la clase formada por sacerdotes que se guían por la doctrina cristiana, de acuerdo con los preceptos de la Iglesia Católica. En este sentido, el clero también puede referirse a clérigos considerados como un todo. La palabra, como tal, proviene del último clérigo latino, y esta del griego bizantino κλῆρος (kléros).
Las características del clero dependen de cada religión. En general, se puede decir que dirige los rituales y se dedica a la enseñanza de la doctrina y la predicación. El bautismo, la circuncisión y el matrimonio son algunos de los actos y sacramentos llevados a cabo por el clero.
En algunos países, el clero está cubierto por una legislación especial porque los clérigos disfrutan de la jurisdicción eclesiástica. También es común que sea financiado, al menos en parte, por el nivel estatal. Lo más frecuente, en todo caso, es que los fieles lo financien a través de sus donaciones. El cristianismo divide al clero en el regular (vinculado a los votos religiosos de la pobreza, la obediencia y la castidad) y el secular (el clero que no hace tales votos).
Como un clérigo regular, se le llama uno que está sujeto a las reglas de una orden religiosa, y consagrado al servicio de la Iglesia Católica y al estudio y la predicación de la doctrina católica. Como tal, el clero regular se caracteriza por los votos de pobreza, obediencia y castidad. Algunas órdenes religiosas que forman parte del clero regular son, por ejemplo, las de los benedictinos, los franciscanos o los jesuitas.
Sin embargo, el clero secular vive entre las personas y se involucra en la vida de las comunidades, administra los sacramentos y predica la palabra. Como tal, es la parte del clero cuya organización jerárquica parte del Papa, hasta los obispos, sacerdotes y diáconos.
En el antiguo régimen ( En tiempos pasados), en donde prevalecía el sistema del gobierno monárquico, el clero podía ser junto con la nobleza una de las fincas más importantes y privilegiadas. No solo disfrutaron de los beneficios económicos sino también, a nivel político, mostraron una influencia notable, siendo ciertamente capaces de influir en las decisiones del rey.