El término cosmonauta se utiliza como sinónimo de astronauta, pero se utiliza con menor frecuencia que este último. Con él se quiere describir a aquel individuo cuya profesión u oficio es el de navegar a través del cosmos, en otras palabras son aquellos sujetos que se entrenan con el objetivo de viajar en transbordadores hacia el espacio exterior. El término tiene un mayor uso en Rusia, ya que en sí, ésta palabra se deriva de la palabra rusa “kosmonavt” y ella al mismo tiempo surge del griego “kosmos” que significa universo y “nautes” cuyo significado es navegante. La ciencia que se encarga de preparar al personal capacitado para viajar por el universo es la astronáutica, sin embargo es necesario resaltar que solo pocas personas han tenido este privilegio.
En la década de los 60 se dio uno de los sucesos más importantes de la historia de la astronáutica y la ciencia en general, ya que el 12 de abril del año 1961 el primer cosmonauta que logró salir al espacio fue Yuri Gagarin, por medio de la nave Vostok 1, por su parte las mujeres tuvieron su primera representación dos años más tardes siendo Valentina Tereshkova la responsable de tal suceso quien estaba a bordo del Vostok 6.
Se debe resaltar que a pesar del gran número de personas que han tenido la oportunidad de formarse como cosmonautas, solo una pequeña parte de ellas han tenido el honor de viajar al espacio. Además de ello es importante destacar que solo ciertas personas pueden optar por realizar el entrenamiento de cosmonauta, ya que el mismo presenta gran dificultad, ya que el individuo no solo debe contar con conocimientos respecto a la rama, sino que además de ello es necesario que cuente con una excelente condición física, sin mencionar que psicológicamente debe estar totalmente preparado, tener capacidad de liderazgo y de tomar decisiones complicadas en situaciones de gran estrés, debe ser paciente y tener alta capacidad de autocontrol.
Entre la década de los 60 y 70 en los Estados Unidos de América se desarrolló el programa Apolo, con el cual se realizaron un total de 30 misiones con tripulación, siendo uno de los más importantes hasta la fecha por su valor histórico.