Delectable viene de una palabra griega que se puede traducir como «destructor». El término se refiere a ese venenoso o mortal. Lo deletéreo, por lo tanto, es algo dañino o peligroso. Entre sus antónimos se encuentran conceptos tales como inofensivos o inocuos.
Los genes deletéreos o letales son aquellos que están sometidos a procesos de mutación o reorganización que provocan alteraciones en la expresión fenotípica. Estos genes se presentan en diferentes secuencias de genes que producen cambios en el individuo. El alelo deletéreo o letal lleva la secuencia genética que causa la muerte. El gen que, por mutante, puede producir un fenotipo letal es conocido como un gen esencial.
Es interesante que haya genes que impidan la correcta reproducción de una especie. Estas son algunas de las posibles razones:
- No todos ellos amenazan la eficacia biológica, ya que algunos de ellos comienzan sus efectos nocivos en las etapas posteriores en el momento más propicio para la reproducción. Un claro ejemplo es el gen que causa la enfermedad de Huntington (un trastorno neuropsiquiátrico que afecta a personas mayores de 40 años), ya que el límite de edad recomendado para la procreación humana es de alrededor de 35.
- Algunos son ventajosos cuando se tiene una sola copia, y por eso la selección natural no puede eliminarlos por completo. Tal es el caso del gen que produce anemia de células falciformes, ya que cuando se tiene dos copias de ella, aumenta la resistencia contra la malaria.
- La mutación puede mantener regalos, incluso si la selección natural intenta eliminarlos lentamente. La neurofibromatosis, por ejemplo, es una enfermedad genética que causa tumores en nuestro sistema nervioso, y el gen que causa la mutación con frecuencia (probablemente en una célula sexual de cada 4 mil), por lo que no es posible deshacerse de él.
- Si el gen no daña un hábitat, tiende a aparecer con mayor frecuencia que produce efectos desfavorables. Retomando el ejemplo del gen que causa la anemia de células falciformes, es lógico que sea muy frecuente en los habitantes de áreas con alta probabilidad de contraer malaria, ya que los resultados son beneficiosos. El problema comienza con la migración, que lleva genes deletéreos a todas las partes del planeta.
- Tal vez la selección natural no ha completado su lucha contra ciertos genes. Una de las razones de esta «lentitud» es que un gen puede resultar ventajoso para una población en un momento de la historia, pero se vuelve dañino más tarde. Cuando el organismo no necesita un gen para sobrevivir, no puede descartarlo inmediatamente, pero la evolución busca la forma de eliminarlo sobre las generaciones futuras.
La noción de deletéreo suele estar ligada a un efecto de una consecuencia. Algo puede ser perjudicial cuando tiene la posibilidad de producir grandes daños, muerte o destrucción. Las sustancias tóxicas, en ese sentido, son deletéreas, aunque con grados variables. Un mayor toxicidad, hijo más deletéreo. La ciencia que estudia el efecto deletéreo de las sustancias sobre los seres vivos se conoce como toxicología.