Es un neurotransmisor que se produce en muchas partes del sistema nervioso, en especial en la sustancia negra, en una gran variedad de animales (vertebrados e invertebrados), incluidos los seres humanos. La dopamina es considerada una feniletilamina debido a su estructura química, una catecolamina que realiza funciones de neurotransmisor a lo largo del sistema nervioso central, capaz de activar los cinco tipos de receptores celulares de la dopamina (D1, D2, D3, D4, D5 y sus variantes). Asimismo, la dopamina es una neurohormona, que es liberada por el hipotálamo.
La dopamina está relacionada a funciones como: la memoria, el movimiento, el comportamiento y cognición, los sistemas de recompensa, la inhibición de la producción de la prolactina, la atención, el humor, el sueño y el aprendizaje.
Especialistas como psiquiatras biológicos han dedicado su tiempo para el estudio de la dopamina en el temperamento de las personas normales. Se cree que la dopamina interviene en una amplia gama de reacciones emocionales, incluyendo la depresión.
Al igual que serotonina, la dopamina se encuentra ubicada en el cerebro, a diferentes escalas o niveles. Debido a que los neurotransmisores pueden funcionar tanto en conjunto, como por separado, es necesario su equilibrio para la homeostasis del cuerpo.
En ese sentido, si los niveles de dopamina se desequilibran, se pueden presentar una serie de enfermedades, como el Parkinson, la drogadicción y la esquizofrenia. En el caso de esta última, son recetados fármacos que tengan como función principal la unión con los receptores postsinápticos, los cuales se unen al neurotransmisor dopamina e impiden que alcance al receptor. De esta forma, es interrumpida la actividad de la célula nerviosa que depende de la dopamina.
La mayoría de los medicamentos antipsicóticos que afectan los niveles de dopamina, funcionan bloqueando la acción del químico cerebral.
Por otro lado, científicos han descubierto que la hierba de San Juan puede activar una enzima que degrada el neurotransmisor dopamina, con lo que se elevan los niveles de dopamina. Con la destrucción de la amina biogénica, suben los niveles de dopamina en el cerebro, los cuales influyen en la adrenalina y hacen que el sujeto se sienta bien.