Espacio urbano tiene que ver con la gente que vive en el campo o en la ciudad. No hay una alternativa todavía. Si hablamos del campo nos referimos a un entorno físico con algunas características. El conjunto de ellos es lo que se llama espacio rural. Algo parecido ocurre en las grandes ciudades, donde los lugares habitados son definidos como espacios urbanos. Por lo tanto, a continuación se mencionan las características más relevantes:
- Lugares donde existe un complejo sistema de infraestructura: carreteras, hospitales, servicios públicos, áreas de ocio, etc.
- La densidad de población suele ser alta, especialmente si se compara con los centros de población rural.
- Existe un núcleo histórico y administrativo que generalmente se ubica en el centro, y desde allí la ciudad crece e incorpora nuevas áreas.
- Existen áreas marginales o conflictivas específicas: las afueras, los suburbios o barrios con problemas sociales.
Existe una estructura compleja y heterogénea, donde las personas pueden llevar a cabo diversas actividades en el mismo entorno.
Por lo general estos espacios crecen de manera desordenada, todavía no se ha evidenciado un control absoluto en las grandes ciudades. Algunas ciudades que sirven como ejemplo de ello son: Caracas, Hong Kong, Los Ángeles que son mega ciudades o metrópolis muy grandes, donde hay variedad de culturas, orígenes, turistas y además, son poblaciones nativas.
Los planificadores urbanos estudian las necesidades y los problemas de estos espacios. Son muchas las ventajas que tienen las grandes ciudades, por ejemplo, el principal es la gran diversidad de servicios ofrecidos, por lo general hay más fuentes de empleo, oportunidades, diversión, calidad de vida, entre otros. En cuanto a las desventajas y uno de los mayores inconvenientes es la contaminación del aire, ya que estos afectan principalmente la salud. Por otro lado, estadísticamente se observa que en algunos países la inseguridad es mayor en las principales ciudades.
Sin embargo, el concepto de espacio urbano está cambiando en las últimas décadas. Por el momento las megalópolis ya no son tan atractivas y están comprometidas con las ciudades más pequeñas, que pueden incorporar aspectos de la vida rural (grandes espacios abiertos y baja densidad de población) con las ventajas de las ciudades.