El origen etimológico del vocablo estímulo proviene del latín “stimulus” cuyo significado es “el medio o instrumento para pinchar algo”, es decir, un aguijón o un chuzo. Se conoce que un estímulo es un elemento que puede ser de origen interno o externo que de algún modo se siente como un “pinchazo o punción” y como consecuencia inmediata nos impulsa a realizar una acción.
El estímulo es asociado directamente a un agente mecánico, químico o físico que es capaz de generar una reacción en una célula u organismo sobre el cual actúa, que es percibido por los receptores nerviosos, es decir, por los aparatos sensitivos de un organismo vivo, del cual se deriva una respuesta funcional que se puede desencadenar en un movimiento o en una secreción.
En el campo de la psicología se considera una división en los tipos de estímulos, dentro de los cuales se trata por una parte del estímulo condicionado donde se implementa alguna clase de instrucción, para que de este modo el organismo comprenda cual es la respuesta que debe otorgar, en pocas palabras es un reflejo por asociación. Y por otra parte se tiene que en el estímulo de tipo incondicionado la respuesta obtenida, a través de él es aquello que se conoce como reflejo, es decir, en el sujeto cuando ocurre esta clase de estímulo no tuvo que haber un aprendizaje previo a él, ya que los reflejos son innatos.
Y es debido a que los estímulos se consideran como aquello que tiene la facultad de ejercer alguna influencia sobre algo, se asocia también con el verbo estimular, que es la capacidad de incitar a alguien con la finalidad de que cumpla con una determinada actividad. Por ejemplo, cuando un bebe está aprendiendo a caminar los padres estimulan esa actividad colocándolo a él entre ellos dos y llamándolo para que sepa que debe hacer, otro ejemplo seria el estímulo que reciben los artistas de su público, los incentiva a seguir adelante. También se conoce con este nombre a la vara o chuzo que posee punta de hierro que utilizan los boyeros, que son las personas encargadas de dirigir el camino de los bueyes.