En fonología identificamos el fonema (letras) o unidades pequeñas desprovistas de significado que representan las unidades fonológicas mínimas que nos ayudan a diferenciar un sonido de otro como «can» y «pan», nunca debemos confundir fonema con sonido debido a que uno es una imagen mental y la otra es una manifestación material del fonema; los fonemas se pueden clasificar según: el lugar de articulación, la cavidad nasal, la cavidad oral y las cuerdas vocales.
Tomando en cuenta el punto de articulación encontramos los siguientes fonemas: bilabial, labial-dental, interdental, dental, alveolar, palatino, velar. La forma de articulación o forma de expulsión del aire: oclusiva, fricativa, africada, lateral y vibrante. La intervención de las cuerdas vocales: sorda o sonora.
La fonología es aceptada como una rama de la lingüística cuyos exponentes tienen como objeto de estudio los elementos fónicos, teniendo en cuenta su valor distintivo y funcional. Así como la fonética se ocupa del análisis del perfil acústico y fisiológico de los sonidos, la fonología es responsable de interpretar la forma en que los sonidos surgen en un nivel abstracto o mental.
Los especialistas identifican como pares mínimos a aquellas palabras que se refieren a cosas diferentes y que sólo difieren entre sí de un sonido. Dos pares mínimos difieren en su representación fonémica subyacente en al menos un fonema. Ejemplos de este tipo de términos sería «masa» y «casa», o «boca» y «rock».
Es realmente importante observar cómo las mismas letras o caracteres que se utilizan una y otra vez para formar palabras diferentes pueden tener para cada una de esas palabras un sonido diferente y diferente del resto. Así, algunas letras pueden ser más duraderas en algunas palabras pero más cortas en otras, mientras que otras pueden tener mayor potencia acústica en ciertas palabras o expresiones sonoras.
Una parte central del estudio de la fonología son los fonemas que suelen estar representados en la mayoría de las lenguas por las letras del alfabeto (aunque en lenguas como el chino o el japonés no ocurre lo mismo). Estos fonemas no son el dibujo ni el carácter con que cada uno de estos sonidos está representado si no que el fonema es una construcción abstracta de lo que representa en cada palabra ese sonido particular y que nos permite por ejemplo diferenciar la palabra loto de voto.