Un glúcido o carbohidrato es una molécula biológica que consiste en átomos de carbono (C), hidrógeno (H) y oxígeno (O), usualmente con una relación de átomos de hidrógeno y oxígeno de 2:1 (como en el agua).
El término es más común en bioquímica, donde es un sinónimo de «sacárido», un grupo que incluye azúcares, almidón y celulosa. Los sacáridos se dividen en cuatro grupos químicos: monosacáridos, disacáridos, oligosacáridos y polisacáridos. Los monosacáridos y disacáridos, los carbohidratos más pequeños (de peso molecular más bajo), se denominan comúnmente azúcares. La palabra sacárido viene de la palabra griega σάκχαρον (sákkharon), que significa «azúcar». Mientras que la nomenclatura científica de los carbohidratos es compleja, los nombres de los monosacáridos y disacáridos terminan muy a menudo en el sufijo -ose. Por ejemplo, el azúcar de uva es el glucosa monosacárido, el azúcar de caña es el disacárido de sacarosa, y el azúcar de leche es el disacárido lactosa.
Los carbohidratos desempeñan numerosos papeles en los organismos vivos. Los polisacáridos sirven para el almacenamiento de energía (por ejemplo, almidón y glicógeno) y como componentes estructurales (por ejemplo, celulosa en plantas y quitina en artrópodos). El 5-carbono monosacárido ribosa es un componente importante de coenzimas (por ejemplo, ATP, FAD y NAD) y la columna vertebral de la molécula genética conocida como ARN. La desoxirribosa relacionada es un componente del ADN. Los sacáridos y sus derivados incluyen muchas otras biomoléculas importantes que desempeñan un papel clave en el sistema inmunológico, la fertilización, la prevención de la patogénesis, la coagulación de la sangre y el desarrollo.
En la ciencia de los alimentos y en muchos contextos informales, el término carbohidratos a menudo significa cualquier alimento que es particularmente rico en el almidón complejo de carbohidratos (como cereales, pan y pasta) o carbohidratos simples, como el azúcar (que se encuentra en dulces, mermeladas y postres ).
A menudo en listas de información nutricional, como la Base de Datos Nacional de Nutrientes del USDA, el término «carbohidrato» (o «carbohidrato por diferencia») se usa para todo lo que no sea agua, proteína, grasa, ceniza y etanol. Esto incluirá compuestos químicos tales como ácido acético o láctico, que normalmente no se consideran carbohidratos. También incluye «fibra dietética» que es un carbohidrato, pero que no contribuye mucho en la forma de energía de los alimentos (calorías), a pesar de que a menudo se incluye en el cálculo de la energía total de los alimentos como si fuera un azúcar.
Los carbohidratos se encuentran en una amplia variedad de alimentos. Las fuentes importantes son los cereales (trigo, maíz, arroz), patatas, caña de azúcar, frutas, azúcar de mesa (sacarosa), pan, leche, etc. El almidón y el azúcar son los carbohidratos importantes en nuestra dieta. El almidón es abundante en patatas, maíz, arroz y otros cereales. El azúcar aparece en nuestra dieta principalmente como sacarosa (azúcar de mesa) que se añade a las bebidas y muchos alimentos preparados, como mermelada, galletas y pasteles. La glucosa y la fructosa se encuentran naturalmente en muchas frutas y algunas verduras. El glucógeno es carbohidrato que se encuentra en el hígado y los músculos (como fuente animal). La celulosa en la pared celular de todo el tejido vegetal es un carbohidrato. Es importante en nuestra dieta como fibra que ayuda a mantener un sistema digestivo saludable.