Google Earth es un programa de escritorio en el que se puede observar con detalle un mapa del globo terráqueo, con imágenes en 3D que nos permiten en algunos casos explorar a través de calles y paisajes con tal exactitud como si de un vídeo se tratase.
La plataforma de Google Earth tiene una interesante historia, pues en su concepción fue desarrollada por una compañía estadounidense llamada Keyhole Inc. En el 2004 para ser utilizada por la CIA (Agencia Central de Inteligencia). Este programa funciona con uno de los sistemas de fotografía satelital más avanzados del planeta.
Google Earth funciona con el motor de búsqueda de Google, recopilando toda la información de los lugares a los que el satélite captura desde el espacio y superponiendo toda la información en el plano esférico que se observa al correr la aplicación. Se debe instalar en el computador, la descarga es gratuita y se puede hacer a fácilmente con un instalador que se encuentra en su portal principal. Es compatible con casi todos los sistemas operativos de la actualidad (Windows, Mac OS X, Linux, Android e iOS) y en los idiomas inglés, español, francés y alemán.
Este programa cartográfico interactivo, los usuarios pueden mejorar el contenido de la aplicación realizando aportes a la comunidad colocando en su justo lugar fotos de los lugares que visitan. Se crea una especie de red social en el que las personas pueden crear comentarios y reacciones de los espacios compartidos. Los usuarios más experimentados en la materia cartográfica pueden insertar archivos KML que son datos geoespaciales tridimensionales que complementen la información.
Una de las aplicaciones que más ha sido publicitada de Google Earth ha sido el famoso Google Street View, un vehículo que graba escenas de las calles de las principales ciudades del mundo, permitiendo al usuario realizar recorridos por festivales, eventos y momentos únicos captados por el vehículo que incorpora sofisticadas cámaras para la grabación y transmisión de vídeo a la red. Los programas de desarrollo de Google Earth no se detienen, en la actualidad se pueden ver mapas en 3D de Marte y La Luna en un complejo trabajo realizado con la participación de los científicos del telescopio Hubble y los astronautas de la expedición Apolo. Estas utilidades son para uso académico.