Este término se deriva del idioma latín, específicamente de la palabra “intantia”, que se puede traducir como “solicitud por escrito”, dicho esto se puede definir a la instancia como aquella acción en la que se realiza la petición de algo del cual se urge, en el ámbito del derecho específicamente el procesal, las instancias son una figura que representa los diferentes niveles de jurisdicción en lo que se encuentra fragmentado la exposición, investigación y determinación de todos aquellos aspectos que se pueden presentar en los tribunales de justicia.
Las instancias son también un conjunto de acciones jurídicas, las cuales se presentan, posteriormente de que se ha dado inicio a una causa y su correspondiente contestación en el desarrollo de un juicio, se puede poner como ejemplo cuando una persona se encuentra acusada de haber cometido algún hecho ilícito, sus abogados defensores procederán a realizar una apelación con el fin de que dicho caso no avance hasta la instancia siguiente. En el ámbito de la administración Pública, el uso de la instancia también se hace presente, siendo ésta un documento escrito cuyo propósito es formalizar una denuncia.
Por otra parte cuando se habla de fallos de primera instancia quiere decir que dicho fallo es emitido por un juzgado y es ese juzgado el primero en arbitrar en dicha acción judicial y es por tal razón que se denomina de primera instancia, sin embargo existen otras instancias en donde pueden surgir otros elementos como los recursos de revisión entre otros, dando paso a un siguiente juzgado para que sea él quien se encargue a partir de allí de realizar las revisiones correspondientes al fallo del primer juzgado pudiendo ser apoyado o en su defecto desecharlo.
Otro uso, es el que se la da para definir a los niveles o grados de un organismo de tipo social, por ejemplo cuando se dice que un equipo de fútbol ganó y pasó a la siguiente instancia. En la informática las instancias son los componentes de ciertas estructuras, las cuales poseen la capacidad de ejecutar acciones, así como también son las diferentes presentaciones de programas informáticos escritos en la memoria de una computadora.