El istmo se llama a la estrecha franja de tierra que, a través del mar, une dos grandes áreas de tierra. Estas tierras, generalmente rodeadas de agua, excepto en el sector que ocupa el istmo, pueden unir islas, continentes, una península con el continente o una isla con el continente.
Como el istmo es el único acceso que une estas dos masas de tierra, se considera un punto estratégico de control militar y comercial. Entre los más famosos podemos nombrar el istmo de Suez y Panamá, que hoy están cruzados por canales de navegación. Así es como el Istmo de Suez une África con Asia; y el Istmo de Panamá comunica el Océano Pacífico con el Océano Atlántico, un factor de gran relevancia en la geografía e historia de los países del continente americano.
En México, en el Istmo de Tehuantepec (en el área geográfica donde la Sierra Madre Oriental está anudada con la Occidental), que es la zona más estrecha del país, evaluamos abrir un canal en lugar de hacerlo en Panamá. Por lo tanto, los extremos en este canal habrían sido el puerto de Coatzacoalcos (en el Golfo de México) y el de Salina Cruz (en el Océano Pacífico).
En Grecia, el istmo de Corinto jugó un papel interesante a lo largo de la historia de este país. Este istmo, que conecta la parte norte de la península griega con la parte sur (o península del Peloponeso), y que de un lado al golfo de Corinto y, por otro lado, al mar de Creta (parte sur del mar Egeo), era un punto clave entre las dos grandes regiones de la antigua Grecia, tanto comercial como políticamente. Entonces también se abrió un canal en este istmo.
La mayor parte del istmo se cruzan por canales, cuyo propósito es acortar las distancias en las rutas marítimas uniendo los mares u océanos que el istmo separa. El istmo carelio, que separa el lago Ladoga (Rusia) del golfo de Finlandia, es una estrecha franja de tierra de entre 45 y 110 kilómetros de largo.
Anteriormente, este istmo pertenecía a Finlandia, pero después de la Guerra de Invierno se convirtió en parte del territorio de la Unión Soviética, y después de la Guerra de Continuación esta anexión fue ratificada. Administrativamente, algunos de los distritos de esta zona dependen de la ciudad de San Petesburgo, y otros lo hacen del Óblast de Leningrado.