Jainismo, junto con el hinduismo y el budismo, es una de las tres tradiciones religiosas indias más antiguas que todavía existen y es una parte integral de las creencias y prácticas religiosas del sur de Asia. Es una parte integral de la creencia y práctica religiosa del sur de Asia. Aunque a menudo se emplean conceptos compartidos con el hinduismo y el budismo, el resultado de un fondo cultural y lingüístico común, la tradición Jain debe ser considerada como un fenómeno independiente más que como una secta hindú o una herejía budista, como creyeron algunos eruditos occidentales.
Se refiere a la batalla ascética que, se cree, los renunciantes jainistas (monjes y monjas) deben luchar contra las pasiones y los sentidos corporales para obtener la iluminación, o la omnisciencia y la pureza Del alma. Los más ilustres de esos pocos individuos que han logrado la iluminación se llaman Jina (literalmente, «Conquistador»), y los seguidores monásticos y laicos de la tradición se llaman Jain («Seguidor de los Conquistadores») o Jaina.
El jainismo se ha confinado principalmente a la India, aunque la reciente migración de indios a otros países, predominantemente de habla inglesa, ha extendido su práctica a muchos países de la Commonwealth ya los Estados Unidos. Estadísticas precisas no están disponibles, pero se estima que hay más de cuatro millones de jainistas, la gran mayoría de los cuales viven en la India.
Jainistas creen que su tradición no tiene un fundador histórico. La primera figura jaina para quien existe evidencia histórica razonable es Parshvanatha (o Parshva), un maestro renunciante que pudo haber vivido en el siglo VII aC y fundado una comunidad basada en el abandono de las preocupaciones mundanas. La tradición jainista lo considera como el 23º Tirthankara (literalmente, «Ford Maker», es decir, aquel que lidera el camino a través de la corriente de los renacimientos a la salvación) de la era actual (kalpa). El 24 y último Tirthankara de esa época era Vardhamana, que es conocido por el epíteto de Mahavira («Gran Héroe») y se cree que ha sido el último maestro de «derecho» de conocimiento, fe y práctica.