En español, usamos modismos con mucha frecuencia al momento de hablar con los demas. Por lo tanto, «la lluvia torrencial» es equivalente a llover en abundancia, «tener pájaros en la cabeza» es lo mismo que fantasear en exceso, o «hacer algo al valor nominal» significa seguir instrucciones detalladas. Si un estudiante de español escucha la expresión «tocarse la nariz», puede pensar que alguien se toca la nariz y, en realidad, su auténtico significado es muy diferente.
Algo similar sucedería con expresiones idiomáticas como «cómete la cabeza», «mantente tan ancho», «tómate el pelo», «ahoga en un vaso de agua», entre muchos otros. Existen idiomas que tienden a confundir el dicho; en muchos casos es posible diferenciarlos claramente a través de tres aspectos:
- El dicho tiene un significado pedagógico. Tiende a educar Por ejemplo: Quien se levanta temprano ayuda a Dios. Este dicho nos dice que debemos ser madrugadores, diligentes y activos para lograr algunos beneficios. Zapatero, tus zapatos.
- El dicho generalmente tiene rima. Esto se debe a que la rima refuerza el aprendizaje, la memorización y la memoria.
- El dicho no suele ser conjugado, mientras que el modismo mismo.
Un modismo, por otro lado, no educa, no tiene esa intención. Por ejemplo: Tú comes más que un remordimiento. Cabe destacar que un modismo puede ser una frase o una sola palabra.
Los modismos se pueden confundir con locuciones o refranes, pero no son lo mismo. Una locución es un conjunto de palabras que sustituye a otra (una frase adjetiva reemplaza a un adjetivo y una frase adverbial reemplaza a un adverbio, como ocurre con la frase «una mujer de bandera» o «en un abrir y cerrar de ojos»).
Los modismos se pueden encontrar en muchos países del mundo y de diferente manera, entre estos se presentan: «ahogarse en un vaso de agua», en referencia a la tendencia a confundirse o la falta de ideas sobre cómo resolver un problema, como lo describe un individuo abrumado por un giro inesperado; «Haz castillos en el aire», se usa para describir a un sujeto o grupo de ellos, que generalmente son muy extravagantes y no se dan cuenta de la realidad en la que viven; «Tirar la toalla», por otro lado, habla sobre el desempeño de una persona en una situación o acción. Al igual que los mencionados anteriormente, hay varias expresiones utilizadas.