El nivel del mar no es más que la altura de las aguas cuando está en calma, lo que sirve como referencia para medir la altura o la profundidad de un lugar. Los científicos se refieren a ella como la superficie equipotencial de los océanos del mundo, lo que significa que su nivel se ve afectado por la fuerza de la gravedad o, más técnicamente, la aceleración de la gravedad alrededor de la Tierra.
Las variaciones en la aceleración de la gravedad son a su vez causadas por variaciones en la densidad interna de la Tierra.
Es importante saber que cuando los geólogos hablan de un aumento global promedio del nivel del mar, se está hablando de nivel del mar eustático, en donde los cambios locales pueden ser muy diferentes. Esta es la razón por la cual los estudios locales sobre las fluctuaciones del nivel del mar son tan importantes.
Durante la última glaciación, en el Pleistoceno, se almacenó una gran cantidad de agua de mar en capas de hielo polar y glaciares, y como consecuencia el nivel del mar disminuyó, en promedio, entre 120 my 130 m por debajo del actual. Pero estos cambios en el nivel del mar se deben al crecimiento y fusión de las capas de hielo que ocurren relativamente rápido desde la perspectiva del tiempo geológico: ocurren en escalas temporales de decenas de miles a cientos de miles de años. Los niveles del mar también suben y bajan más lentamente, a lo largo de períodos de millones de años. Y estos cambios graduales han generado las enormes secuencias de rocas sedimentarias que sirven como un registro de la larga historia del tiempo geológico.
El valor del nivel del mar no es uniforme varía constantemente a corto o a largo plazo todo dependerá de las variaciones espaciales y fluctuaciones temporales, a continuación algunos ejemplos:
Costos de emersión. las costas de origen volcánico reciente pueden señalarse donde las erupciones de lava líquida (erupciones de tipo hawaiano) llegan al mar, y solidificación, una superficie que se agrega al continente o, más frecuentemente, a una isla volcánica. Es el caso actual de la isla de Hawai, con la erupción del volcán Kilauea.
Costos de inmersión, son costas donde hay un movimiento de hundimiento, ya sea por inactividad en áreas volcánicas o por movimientos tectónicos. Otras costas y áreas de inmersión están motivadas por causas humanas: estas son las áreas costeras de petróleo en las que la extracción de petróleo durante muchas décadas ha contribuido a hundir el nivel de la tierra formando áreas inundadas y contribuyendo, en algunos casos, al mar Aumento de nivel (costa sur de los Estados Unidos en el Golfo de México, por ejemplo).