Se llama patógeno a cualquier agente biológico externo que está alojado en una entidad biológica específica, de alguna manera dañando su anatomía, a partir de enfermedades o daños visibles o no. Esta entidad biológica que alberga un agente patógeno se llama huésped o anfitrión, ya que es quien recibe el agente patógeno y lo aloja en su cuerpo.
En general, esta relación entre entidad biológica-entidad externa (que puede ser animal, vegetal o humana) puede ser de tres tipos: por simbiosis de parasitismo, mutualismo y comensalismo. Por supuesto, las contribuciones en estos casos diferentes son diferentes, y la patogénesis generalmente se identifica con el parasitismo, incluso siendo una versión «extrema» del mismo.
Los ejemplos son hongos, bacterias y virus que causan enfermedades. En algunos casos, el agente biológico termina por adaptarse a la presencia del parásito o agente patógeno, ya que también se adapta al huésped (por eso son relaciones simbióticas). En esta relación, una de las partes depende de la otra: el parásito depende del anfitrión, y obtiene beneficios de él, por lo que el huésped se ve de alguna manera y en cierta medida, dañado.
El parasitismo tiene un objetivo claro que es sobrevivir al uso de otras especies, que cubrirá las necesidades básicas y vitales que ellos mismos no pueden cubrir, aunque no solo debemos pensar que está relacionado con las necesidades alimentarias: incluso puede ser una pregunta de utilizar un huésped para llevar a cabo la gestación de nuevos patógenos y así especificar la reproducción de ella o la llamada especie parásita.
Existen muchos motivos por los cuales un animal, una planta o un agente biológico humano puede convertirse en un huésped de patógenos, pero entre ellos se encuentran principalmente: hábitos de higiene personal, rango de edad, factores genéticos, sufrimiento de enfermedades (especialmente frecuentes o recurrentes), la dieta , el ejercicio físico o no, los contactos con otras personas.
Aunque la patogenia es típica de una condición física, en psicología también ha comenzado a usar el término «patógeno» para identificar aquellos espacios de interacción o coexistencia que, de alguna manera, se parecen a la actividad o efectos parasitarios, erosionando al «huésped» y exprimiendo sus energías: esta es la comidilla de, por ejemplo, ambientes de trabajo patógenos o coexistencia familiar patogénica.