En el ámbito de las ciencias jurídicas específicamente en el derecho se entiende por peculado, al delito de sustraer de propiedad pública por parte de las persona encargadas de su manejo, éste también puede presentarse cuando un funcionario cualquiera hace uso de los recursos públicos a su disposición para el beneficio propio. Este término deriva del latín “peculium” cuyo significado era “dinero que era dejado como herencia por un padre o jefe a un sirviente o en su defecto a su propio hijo para que hiciera con él lo que quisiera”.
Debe quedar bien en claro que el peculado solo podrá cometerse por parte de funcionarios con bienes públicos bajo su custodia. Aquellas personas que incurren en este delito, violan la confianza del gobierno y del pueblo en general, puesto que fueron ellos quienes a través del voto depositaron su confianza para colocarlos en los diferentes cargos, haciendo posible la gestión de dichos recursos.
Este delito es visto por la sociedad como grave pues a diferencia de otras estafas y hurtos el delito en sí es cometido por una persona que se encuentra ocupando un cargo público y que haciendo uso erróneo del poder que confiere su cargo se apodera de forma ilegal de los bienes del Estado, que a propósito de ello debía proteger y administrar de manera correcta.
En algunos Estados el peculado puede ser de varios tipos.
- Por uso: éste se presenta cuando una persona hace uso de manera incorrecta de la propiedad del estado que se encuentra administrando, permitir que se haga uso indebido también se considera como peculado.
- Por apropiación: se da en el caso de que un funcionario que se encuentra en ejercicio de su cargo se adueña de los bienes que son propiedad del gobierno, apropiándose de aquellas cosas que se le han encargado para que defienda y gestiona. En países como Colombia la pena por este delito puede ser de un mínimo de 10 años, además de ser removido del cargo y de ser privado de los derechos públicos por un lapso igual a la pena.
- Por error ajeno: a diferencia a los anteriores este tipo de peculado se presenta cuando una persona le otorga a un funcionario, bienes que no le pertenecen y éste los utiliza para un fin diferente a lo que están dispuestos.
- Por aplicación oficial diferente: el funcionario utiliza los bienes bajo su administración con un propósito diferente a los que se han destinado en un inicio.